Огнезвезд распределял котов по патрулям и охотничьим отрядам, Листвичка спешила в детскую, а Белка о чем-то оживленно болтала с Ураганом и Речушкой.

Яролики нигде не было видно. Наверное, она просто забыла о Воробушке и отправилась в рассветный патруль без него. Обида едкой желчью подступила к горлу.

«Я докажу ей, что и от меня может быть польза!»

Воробушек сорвался с места и бросился к узкому лазу, ведущему к месту, где коты закапывали свою грязь. Внезапно он почувствовал запах возвращавшейся в лагерь Песчаной Бури. Отступать было поздно. Воробушек прыгнул вперед и нырнул в густой куст папоротника-орляка. Он услышал, как Песчаная Буря остановилась и настороженно потянула носом воздух. Воробушек затаил дыхание и взмолился Звездному племени, чтобы оно укрыло его от глаз палевой воительницы. Песчаная Буря постояла еще немного и побежала в сторону лагеря.

Воробушек перевел дух и выбрался из своего укрытия, стряхивая с ушей приставшие ошметки сухих листьев. Найти тропинку, которую вчера показала ему Яролика, не составило никакого труда. Раз она не хочет показывать ему территорию Грозового племени, тогда он сам все разведает! Сначала пойдет к озеру, а там решит, что делать дальше. Никогда еще Воробушек не уходил так далеко от лагеря, и запах воды и ветра кружил ему голову.

Забраться на склон оказалось проще простого, преодолеть гребень тоже получилось быстро, а когда пришло время спускаться, Воробушек был уже готов к предательской крутизне склона. Он легко сбежал вниз, время от времени выпуская когти, чтобы сбросить скорость, а добравшись до верескового кустика, остановившего его падение накануне, повернулся хвостом к Гремящей тропе и направился к озеру.

Здесь росли деревья, но Воробушек легко обходил препятствия. Идя на запах, он уверенно шагал по устланной палыми листьями земле. Но постепенно деревья и кусты начали редеть, а склон перестал убегать из-под лап. Земля стала ровной, мягкой, а палая листва сменилась пружинистым мхом. Все чаще котенка по бокам гладил вереск.

Он принюхался, чтобы определить, далеко ли еще до озера. Вчера ветер был с воды, и Воробушек отчетливо чувствовал запах влаги. Но сегодня ветер задувал со стороны Грозового племени, и не мог подсказать Воробушку, что за земля лежит впереди. Он насторожил уши, пытаясь расслышать плеск волн о берег, но звук был такой далекий, что нельзя было разобрать, откуда он доносится.

Внезапно он споткнулся, и передняя лапа его ушла глубоко под землю. Кроличья норка! Лапа подвернулась, от боли потемнело в глазах. Воробушек сморщился, вытащил лапу и принялся вылизывать ее. Боль вскоре успокоилась, но еще какое-то время он помедлил, не решаясь сделать следующий шаг.

Наконец, Воробушек робко пошел вперед, то и дело вздрагивая, когда из болотистой почвы выступала вода, обдавая холодом нежные лапки. Вскоре у него вымокла вся шерсть между когтями. Воробушек упрямо шагал вперед, как вдруг обе его передние лапы глубоко провалились в жирный торфяник. Холодная жижа обдала его от когтей до груди.

«Великое Звездное племя, помоги мне!»

Воробушек рванулся назад, изо всех сил упершись задними лапами в твердую почву. Отчаянным рывком он освободил передние лапы из хлюпающей грязи и изогнулся, вынюхивая ближайший кустик вереска. Отыскав спасительный участок, он прыгнул прямо в сердцевину куста и, весь дрожа, перевел дух.

«Сначала нужно пробовать землю, а уж потом шагать!» — решил он. Сердце котенка колотилось так сильно, что заглушило далекий лепет воды и шум ветра. Воробушек вытянул лапу и потрогал землю на другой стороне куста. Когти нащупали мох, но в целом все было надежно, поэтому он решился покинуть свое убежище и продолжить путь.

Теперь он двигался медленно, шажок за шажком, стараясь держаться возле вереска, чтобы было за что уцепиться в случае неожиданной опасности. Постепенно земля под лапами стала суше и тверже.