Воробушек осторожно шагнул вперед, и вдруг почувствовал, что он здесь не один. Огромное множество котов толпилось на тропинке, они бесцеремонно пихали его, пытаясь сбить с лап.

«Эй вы, хватит толкаться!»

Воробушек отпрянул назад и со страхом обнаружил, что над тропинкой нет ничего, кроме воздуха.

Тихие голоса зазвучали над долиной.

«Они пришли, пришли…»

«Нужно торопиться. Луна встает».

«Кто здесь?»

Воробушек принюхался, но уловил лишь запах Листвички. Выпрямив трясущийся хвостик, он прислушался. Каменное кольцо гор повторяло и усиливало его дыхание. Он дышал так глубоко и ровно, как дышат лишь спящие.

«Я сплю!»

Воробушек начал спускаться. Гладкий камень под его шагами был отполирован лапами бесчисленных кошачьих поколений. Тропинка привела его к озеру, и вода холодным мокрым языком лизнула лапы котенка. Он улегся в нескольких лисьих хвостах от Листвички и закрыл глаза.

Едва он коснулся носом воды, как звезды ожили. Будто чьи-то гигантские лапы подхватили Воробушка и вознесли в черное небо. Бесчисленные голубые огни обступили его со всех сторон.

Далеко внизу виднелись залитые звездным светом склоны долины и сверкающая гладь озера. Воробушек посмотрел вниз, и быстро-быстро задышал. Долина уже не была пустынной, ее заполнили коты! Их было так много, что они закрыли собою склоны, а шкуры их светились холодным голубоватым светом.

«Звездное племя!»

Воробушек жадно впился глазами в звездных воителей. Все они смотрели на Листвичку, свернувшуюся клубочком у края воды. А потом Воробушек увидел себя, спящего в стороне от целительницы.

«Я покинул свое тело и смотрю на себя с высоты!»

Воробушек быстро окинул взором долину и почувствовал под лапами холодный твердый камень. Значит, он все-таки не вознесся в небо, а стоит на краю утеса?

Тем временем Листвичка проснулась и радостно приветствовала звездных воителей. Воробушек не знал никого из этих котов, ведь они жили и умерли до того, как он появился на свет. Только запах у них был знакомый — запах Грозового племени. Воробушек на всякий случай отполз поглубже в тень и стал наблюдать.

— Приветствую тебя, Синяя Звезда, — поклонилась Листвичка широколобой кошке с круглыми синими глазами и длинной светлой шерстью.

— Рада тебя видеть, Листвичка, — промурлыкала Синяя Звезда. — Мы знали, что ты придешь.

Рядом с ней сидел какой-то крупный рыжий кот с добрыми и умными глазами.

— Доброй ночи, Листвичка, — улыбнулся он.

— Здравствуй, Львиногрив, — кивнула целительница.

Радость сверкнула в глазах Синей Звезды.

— Ты принесла нам добрые вести!

— Да, Крутобок вернулся, — проурчала Листвичка.

Ликующий ропот прокатился по толпе котов.

— Но Грозовые коты оказались в трудном положении, — продолжала Листвичка. — Огнезвезд не знает, кто должен быть глашатаем Грозового племени. Крутобок и Ежевика оба верны Воинскому закону, и оба с честью служили и служат своему племени.

Коты взволнованно зашептались, а потом раздался чей-то уверенный голос:

— Оба кота имеют равные права на это место.

Листвичка резко обернулась и уставилась на крупного кота с черно-белой шерстью и длинным, тонким хвостом. Воробушек потянул носом. Воин был из племени Ветра.

— Если Огнезвезд мудр, — продолжал кот, — он выберет того, кто лучше знает свое племя.

— Это будет непростой выбор, Звездный Луч, — покачала головой Синяя Звезда.