— Ну да, я могу видеть Звездное племя. Велика важность!

— Очень велика! — прошипела Пестролистая.

— Но мне-то какой от этого прок? Все племя считает меня бесполезным!

— Они просто не догадываются о твоей силе.

— Сила? — переспросил Воробушек и вдруг заметил, что пестрая кошка вся дрожит.

— Воробушек, ты обладаешь такой силой, что можешь изменить судьбу всего Грозового племени.

— Мне это не нужно! Я хочу быть воителем!

— Прими свое предназначение.

— Это несправедливо!

— Я знаю, — с неожиданной горечью согласилась она и погладила котенка хвостом по губам, не давая ему возразить. Воробушек вдруг почувствовал страшную усталость, его начало клонить в сон. — Твой дар не будет бременем для тебя, — тихо шептала Пестролистая. — Но ты должен быть храбрым, потому что твой дар сильнее самого острого когтя…

Воробушек попытался отогнать сон. У него было еще столько вопросов, он ничего толком не успел узнать.

— Нет, — слабо простонал он, но лапы у него подогнулись.

Воробушек открыл глаза. Вокруг стояла ночь, а тело у него окоченело от холода. Он лежал возле Лунного Озера. Воробушек медленно встал и потянулся. Воспоминание об охотничьих угодьях Звездного племени было еще свежо в его памяти, когда он поднимался по извилистой тропинке, ведущей из долины.

«Твой дар сильнее самого острого когтя…»

Добравшись до вершины, Воробушек оглянулся.

Долина купалась в звездном сиянии — он знал это, хотя не мог видеть. Лунное Озеро искрилось ослепительным светом, и каждый камень, каждая скала сверкали, словно осколки льда. Шепот, сопровождавший его спуск к озеру, зазвучал снова, и тихие, словно лепет ветра, голоса зазвучали со всех сторон.

«Прими свое предназначение, Воробушек».

Сердце его зазвучало в такт голосам. Он тоже был одним из них.

А потом Воробышек понял, что с самого начала знал ответ, за которым приходил сюда.

Глава XVII

Остролапка проснулась задолго до рассвета.

На стенах пещеры целительницы сверкал иней. Всю ночь Остролапка металась и ворочалась в своем гнездышке, поэтому сразу поняла, что уже не уснет. Со вчерашнего дня она думала только о том, как прекрасна битва, и как непосильны обязанности целительницы. Она поняла это только вчера, когда впервые увидела такое множество раненых. Почему, чтобы вылечить, приходится причинять еще более сильную боль?

Она потянулась и выбралась из своего гнездышка. Все тело болело, но ради того чтобы увидеть, как Сумрачные коты перепуганными крысами улепетывают через границу, стоило получить все эти ушибы и царапины.

Остролапка посмотрела на спавшую Листвичку. Дыхание целительницы облачком поднималось в морозный воздух. Остролапка осторожно выскользнула из пещеры и раздвинула носом заиндевевшие плети ежевики.

Поляна была пуста. Даже в лесу царила тишина, как будто холод сковал каждый листок и каждую травинку. Меж посеребренных морозом ветвей алело рассветное небо. Остролапка с надеждой покосилась на общую кучу. Пусто. Внезапно ударившие морозы загнали дичь глубоко в норы, и котам приходилось ждать, когда голод заставит лесных жителей снова высунуть нос наружу. Может сходить поохотиться? Скоро проснутся Тростинка с котятами, им нужна еда. Остролапка пересекла поляну и подошла к колючей изгороди.

У входа сидела Речушка, ее густая серая шерсть поседела от инея. Заслышав шаги Остролапки, она обернулась.

— Привет, ранняя пташка.

— Мне не спится, — зевнула Остролапка. — Рассветный патруль уже ушел?

— Нет еще.