– И вовсе не так! – покраснел парень. – Я тоже хочу быть сыщиком!

– Вообще-то я девочек этому не учу, – сказала Галя, повернувшись к Эрику, – но при нашем образе жизни трудно что-то не услышать. Естественно, что они все знают с младенческих лет.

Она отвернулась и вновь завладела вниманием Мариши. Сыщик, заметив, что девушки потеряли к нему интерес, успокоился и стал отвечать на вопросы мальчишек, испытывая нечто вроде удовольствия.

– Галина, ты совсем заговорила Маришу, – укоризненно произнесла Изольда Сергеевна. – Ей наверняка интересны местные легенды, а не твои рассказы. Ведь правда? – и женщина взглядом довольного крокодила уставилась на девушку.

– Вообще-то мне все интересно, – смутилась Мариша.

– Тогда послушай о чудесах, которые происходят в нашей деревне! – Женщина откашлялась и начала: – Начну с того, что около ста лет тому назад в наших местах стали появляться слухи о непонятных природных явлениях. Мой папенька сам был свидетелем! Иногда наутро наши жители видели странные следы в своих огородах. Как будто громадное животное прошло по нашей деревне. Как-то в зоопарке я видела слона. Так вот, следы были почти такие же. Представьте себе, что утром вы выглядываете в окно, а на вашей грядке с морковкой виднеется громадный отпечаток! Сначала жители просто возмущались, считая, что это чьи-то глупые выходки, а потом наш староста додумался залезть на колокольню. Вот оттуда он все и увидел! – Женщина сделала эффектную паузу.

Мариша с интересом внимала ее рассказу. Однако остальные явно скучали и норовили потихоньку опрокинуть очередной стопарик. Видимо, эта история была всем хорошо известна.

– Так вот! – продолжила Изольда Сергеевна. – Залез он, значит, на колокольню, глянул вниз, а там – батюшки-светы – все как на ладони! – и она вновь замолчала.

– А что он увидел-то? – в нетерпении спросила Мариша.

– Дорогу, протоптанную неизвестным животным! Значит, это было не просто хулиганство, а действительно какое-то неизвестное науке гигантское существо прошло по нашей деревне. Жители подивились-подивились, но так ни к чему и не пришли. Только вечером хватились – а Сеньки-кривого нет!

– Кто такой Сенька-кривой?

– Был у тетушки моей сынок, самый младший. Больным родился, не видел одним глазом. Вот он-то и пропал! Как его ни искали, так найти и не смогли. Ну, потужили немного, стали жить дальше. Прошло какое-то время. Наутро однажды жители встают, глядь в окно – а в огородах опять следы! Староста снова на колокольню полез – так и есть, опять дорога протоптана. К вечеру Нюрки недосчитались. Так и повелось с тех пор: как только чудовище пройдет по деревне – к вечеру одного дитенка не хватает.

Что только жители не делали! И дежурство по ночам выставляли, и ученого из Москвы выписывали, никакого толку! Кое-кто вообще уехал из деревни. Да только – смысл? Я слышала, что у Матвея Кузнецова сын пропал аккурат в ту ночь, когда тут у нас зверь прошел. Мы еще порадовались, что в тот день у нас все спокойно было. Решили, что закончилась эта напасть. Ан нет! Кузнецов сына лишился, хоть и уехал за сто верст.

– Жуть! – передернулась Мариша. – И это все – правда?

– А как же! Старики рассказывали… А разве они будут врать?

– Есть и такие, кто врет.

– Нет, наши люди простые, такого придумать они вовек не смогут. Ну, а потом все враз закончилось. Перестало приходить чудище. А потом и я родилась.

– И долго это… чудище к вам ходило?

– Несколько лет.