— А вы что, заинтересованы?

— Ну разумеется!

Тор обвел взглядом большую, безукоризненно опрятную гостиную, куда доносился грохот кастрюль: на кухне орудовала домоправительница.

Что ж, он все равно хотел завести сторожевую собаку, чтобы она охраняла двор. Тор был так заворожен голосом Пеппер, что, не задумываясь, приютил бы по ее просьбе даже бенгальского тигра.

— Так вы продаете собаку или…

— О нет! — Ее, по-видимому, потрясла такая чудовищная мысль. — Ни за что!

Значит, она просто приискивает для пса дом, куда могла бы отдать его «в хорошие руки». Странно, почему, когда люди хотят избавиться от ставших неудобными питомцев, они предпочитают отдавать их бесплатно, а не продавать? Чтобы их не заподозрили в корыстных целях?

— Я понимаю. Итак, Пеппер…

Он колебался.

— Извините, но вы назвали мне только свое первое имя.

— Этого вполне достаточно, — весело заверила его Пеппер. — А кстати, вы-то кто?

Тор невольно улыбнулся.

— Торнтон Спайсер. Друзья зовут меня Тор.

— Готова поклясться, вы — рыжий.

Тор удивился.

— Да, рыжий, а вы как узнали?

— Викинги, — загадочно пропела Пеппер.

Затем она продолжала как ни в чем не бывало:

— Итак, у вас большой дом?

— Четыре спальни, две ванные комнаты, гостиная, еще пара комнат, кабинет.

— Звучит заманчиво. А участок?

— Пятнадцать акров.

— Вот и чудесно! — воскликнула она взволнованным голосом. — Но было бы лучше, если бы вы…

— Посмотрел собаку, — сухо закончил за нее Top. — Да, вероятно, так будет лучше. Сегодня во второй половине дня я поеду в город. Если вы назовете мне свой адрес, могу к вам заглянуть.

Она вполне доходчиво объяснила, как добраться до ее дома. Надо сказать, Тор был несколько удивлен — ее деловитый тон шел вразрез с образом эфемерного и беспомощного создания, исподволь сформировавшимся в его представлении.

В конце Пеппер добавила:

— Вы его не сможете пропустить.

Эта фраза тут же всколыхнула у Тора подозрения. Он по опыту знал, как опасно следовать исчерпывающим указаниям, завершаемым такой безапелляционной фразой, разумеется, когда они исходят от женщины.

Он ничего не успел ответить. На другом конце провода раздался какой-то треск и грохот, и Пеппер воскликнула:

— Боже! Брут! Ну посмотри, что ты натворил! Итак, буду вас ждать сегодня в три.

Тор не сразу положил трубку, услышав короткие гудки.

— Что ж, — усмехнулся он, — встреча с Пеппер будет как минимум забавной.

А потом ему ведь и правда нужен сторожевой пес. Брут? Образ добермана стал постепенно вырисовываться в его воображении. Должно быть, здоровый пес. Интересно, почему в ее имени он будто ощущал некую особую значительность? Пеппер — перец. Он не знал подходящего полного имени, от которого бы получилось уменьшительное Пеппер, придуманное родителями или друзьями.

— Ланч стынет, — с укором сказала ему миссис Смолл, не заходя в гостиную, а остановившись, как всегда, в дверном проеме с видом тихой овечки.

Фамилия Смолл была дана ей, несомненно, по ошибке. Правда, она была низенькая, чуть выше пяти футов, но малый рост компенсировался внушительным объемом. Миссис Смолл являла собой исключение из общего правила, приписывающего всем полным людям добрый нрав и душевность. Во всяком случае, Тор ни разу не сподобился наблюдать на лице миссис Смолл хотя бы улыбку.