Встретив внимательный, изучающий взгляд VIP-персоны, Алексей хрипло произнес:

— Какого… почему вы молчите, Стоун?! Хватит играть в молчанку! И уберите, наконец, эту физиономию, что на экране, — она мне противна! Ха-ха… вы мне оба опротивели… в равной степени!

— Пребывание на том свете определенно пошло вам па пользу, — удовлетворенно кивнул Стоун. — К вам вернулось чувство юмора. В последнее время, как мне докладывали, вы слишком часто бывали не в духе.

— Это хорошо, что вы говорите обо мне, как о покойнике, — устраиваясь в кресле поудобнее, сказал Романцев. — У мертвеца нет и не может быть никаких обязательств… меня это устраивает целиком и полностью! А теперь выключите «ящик» и потрудитесь объяснить, что, черт бы вас всех побрал, происходит?!

— Вы не будете разочарованы, Романцев, — скупо улыбнулся Стоун. — Можете мне поверить…

«Это чистая правда, — подумал Романцев. — Ты меня никогда не разочаровывал, Карпинский-Стоун. По части изобретательности и умению выстраивать головоломные комбинации с тобой мало кто может сравниться. Ты обладаешь ценнейшими свойствами по меркам современного мира, но беда в том, что люди для тебя — даже самые близкие — суть инструмент для достижения известных лишь тебе одному целей…»

Стоун развернулся в сторону телеэкрана, на котором застыла заставка телекомпании CNN. Нажал кнопку дистанционного пульта. В комнате зазвучала бойкая английская речь Ни хозяин, ни его «гость» в услугах переводчика не нуждались, поскольку english для каждого из них был, по сути, вторым родным языком.

Это была запись одного из выпусков теленовостей, причем почти трехсуточной давности. Когда в эфир пошел второй по счету сюжет, Алексей вначале встрепенулся, затем почувствовал сосущую пустоту в желудке… Еще бы! Речь там шла в том числе и о некоем Романцеве.

На фоне кремлевских видов появилось лицо Уолтера Холлэма, московского корреспондента Си-эн-эн.

— Накануне запланированного на завтра приезда в Россию делегации ПАСЕ, — сообщил он, — ситуация на Северном Кавказе остается крайне напряженной… По информации агентства ИНТЕРФАКС, ссылающегося на свои военные источники, за прошедшие сутки на территории Чечни были осуществлены два теракта, повлекших за собой человеческие жертвы. В населенном пункте Урус-Мартан, что расположен неподалеку от Грозного, вчера утром неизвестными лицами был убит глава местной религиозной общины. В другом районе республики, в окрестностях селения Ведено, из засады был расстрелян милицейский транспорт. По предварительным данным, в ходе перестрелки со стороны федералов погибло четыре человека. Сообщается имя одного из погибших: полковник Романцев, заместитель начальника Главного управления по борьбе с организованной преступностью МВД России…

Экран погас. И слава богу. Потому что просмотр подобных роликов, где тебя на весь шестимиллиардный мир объявляют покойником, — занятие не для слабонервных. Особенно, когда ты живо представляешь себе, каким образом отреагируют на подобную «новость» десятки и десятки людей, с которыми тебя сталкивала жизнь, и прежде всего твои родные и близкие.

— Стоун, вы, по обыкновению, чуть передернули колоду, — помолчав какое-то время, сказал Романцев. — Хотя вы известный мастер мистификаций, видеоматериал, полагаю, подлинный.