В тот же вечер вернулся Ма Жун. Он также обрадовался, услышав новости. Судья Ди приказал ему начать сборы, чтобы следующим утром они могли отправиться в путь вместе с Чжао Ваньчуанем, Чао Таем и старым стражником. Он выдал им подорожную и деньги на расходы.

После небогатого событиями путешествия на седьмые сутки, во второй половине дня, все четверо пришли в город Лайчоу, где решено было сделать последнюю остановку перед перевалами.

Старик пошел искать место в гостинице, а остальные трое отправились в контору окружного судьи поставить отметку в подорожной. Когда писарь вернул им документы, в ворота вошел старый стражник и сообщил, что нашел симпатичную комнату в дешевой гостинице. Все отправились туда.

У слуги, принесшего им обед, Ма Жун справился о состоянии шелкового рынка на перевалах. Слуга сообщил, что рынок там неплохой. У людей полно денег. Но он выразил надежду, что они не собираются отправиться туда продавать свои товары, а уладят это дело в городе. За очень умеренные комиссионные слуга вызвался свести их с людьми, заинтересованными в покупке. Однако Чжао Ваньчуань оборвал его, заявив, что на следующее утро они отправятся к Репному Перевалу и что рынок в городе их не интересует.

Слуга подозрительно посмотрел на них. Он сказал, что место это удаленное и что дороги там плохие. Перевалы охраняет гарнизон примерно из шестисот воинов. Но им, несомненно, все это известно.

Ма Жун ответил, что они здесь люди новые и с местными порядками не знакомы, но слуга, похоже, этому не поверил. Когда его спросили, кто в Репном Перевале самый крупный торговец шелком, он неохотно сообщил, что слышал о лавке Ли Да. Не дожидаясь чаевых, слуга вдруг быстро удалился.

— Что, — воскликнул Ма Жун, — случилось с этим негодяем?

Чжао Ваньчуань с задумчивым видом ответил:

— Друзья, теперь я припоминаю, что бывал здесь раньше, но не знал тогда, что одна из деревень, разбросанных по горам, называется Репный Перевал. Позвольте сказать, что работа нам предстоит нелегкая. Люди там живут не из лучших. Летом, когда в этой части провинции вырастают высокие хлеба, они устраивают засады вдоль больших дорог, убивал и грабя всех проходящих по ним торговцев и путешественников. Репутация этого края настолько дурная, что опытные путешественники предпочитают в это время года делать длинный крюк, чтобы избежать этих мест. Здешний гарнизон предназначен скорее для того, чтобы не позволять местным жителям разбойничать на дорогах, нежели для охраны перевалов. Все эти грабители собираются в банды, и Шао Лихуай, должно быть, в одной из них. Если мы попытаемся его арестовать, нам придется иметь дело с целой бандой головорезов!

Ма Жун засмеялся:

— Ну, брат, из твоих уст слышать это странно! Не хочешь ли ты сказать, что испугался?

— Вот тут-то ты ошибаешься! — ответил Чжао Ваньчуанъ. — Но я знаю, о чем говорю. Я никого не боюсь, но есть разница между смелостью и безрассудством!

Чао Тай полностью согласился с Чжао и добавил:

— Не будем забывать, что мы находимся не в своем округе и что местные власти не поблагодарят нас, если мы затеем смуту. Можно предположить, что здешнее начальство старается не связываться с этой толпой грабителей, пока они не бунтуют н не отказываются платить налоги.

Тогда Чжао Ваньчуань возразил:

— А как же военные? У нас есть подорожные, и мы через окружного судью можем обратиться к начальнику гарнизона.

Тут старый стражник рассмеялся:

— Вы, может быть, толковые и опытные помощники судьи, но здесь вы совершенно новые люди. Послушайте старика, поседевшего на государственной службе: этот командир гарнизона или получает половину награбленного, или просто старается ни во что не вмешиваться, чтобы не усложнять себе жизнь.