— Потому что деспот умер, — спокойно сказала Мелинда. — И у меня нет ни малейшего желания сказать «Да здравствует деспот».

Найджел растерянно смотрел на нее, отказываясь верить собственным ушам.

— И ты говоришь это мне? — Теперь он чувствовал себя по-настоящему обиженным. И хотя страх потерять Мелинду был куда сильнее обиды, он все же не смог удержаться от ответной колкости: — Извини, но ты сейчас похожа на плохую актрису в бездарной постановке.

— Тем лучше, — спокойно отозвалась Мелинда, направляясь к двери. — Вот и считай, что наш недолгий брак был дешевым спектаклем с бездарными актерами. Спектаклем для одного зрителя. Зрительный зал опустел, спектакль закончен, а актеры вернулись в свою реальную жизнь.

— Нет! — резко выкрикнул Найджел, и Мелинда удивленно обернулась. — Я-то не играл твоими чувствами и не решал каких-то неведомых тебе проблем, изображая притворную страсть. Я действительно тебя любил. И сейчас люблю. Если я не был тебе нужен, почему же ты согласилась выйти за меня замуж? Неужели ты не понимала, что по отношению ко мне это, по меньшей мере, непорядочно?!

Мелинда, не отрываясь, смотрела на мужа. Решимость в ее взгляде уступила место неуверенности.

— Да, я знаю, что ты меня любил, — тихо сказала она. — И поверь, мне не доставляет ни малейшего удовольствия причинять тебе боль. Ты прав, может, мне не следовало выходить за тебя замуж. Но я вовсе не собиралась тебя использовать для решения своих проблем.

— Но выглядит все именно так. — Самолюбие Найджела было слишком уж уязвлено, чтобы он сразу мог сдаться на ее примирительный тон. — Я был для тебя всего лишь средством, чтобы уйти от контроля отца. Который, оказывается, был деспотом.

— Я понимаю, что тебе в это трудно поверить. — Мелинда сделала несколько неуверенных шагов обратно в гостиную.

Найджел хмуро взглянул на нее, Мелинда выдержала его взгляд.

— Если бы я хотела, как ты говоришь, решить проблемы путем замужества… — Она осеклась, не закончив фразы.

— И что же? — угрюмо поинтересовался Найджел.

— Я могла бы уже давным-давно выйти замуж за одного из предыдущих кандидатов, — едко закончила Мелинда. — Он ведь и мужа пытался мне подобрать по собственному усмотрению. Только это ничего бы не решило. Мы оба так и остались бы его послушными марионетками. К тому же ему нужен был зять, которым можно гордиться. Собственно, именно так произошло и с тобой.

— Так, значит… — Найджел невольно вспомнил, как бесцеремонно и прямолинейно Джеймс предложил ему жениться на Мелинде. Вспомнилась и собственная вспышка ярости, когда он принял, было, решение уехать. Выходит, не так уж он был и не прав?

— Да. — Мелинда кивнула. — Он любил повторять, что взрослой женщине необходимо быть замужем. Такова женская природа. Циничный он был, правда?

Это последнее замечание, довольно издевательское, Найджел пропустил мимо ушей. Неужели он был прав?..

— Зная о его планах, я каждый раз наотрез отказывалась выходить замуж, — продолжила Мелинда. — Но появился ты…

— И что же? — Найджел напряженно смотрел на нее — может, она еще передумает?

Мелинда, немного помолчав, вздохнула.

— Ты был не таким, как они. Тебе нужна была я, а не возможность стать зятем прославленного тестя.

Найджел невольно отвел взгляд. Ведь и у него в свое время мелькнула подобная мысль. Какое же он имеет право строго судить Мелинду?

Мелинда, словно ничего не заметив, продолжила:

— Ты мне действительно очень понравился.