Он умолк, ожидая; но Глеб молча слушал, выдавая свой интерес только блеском глаз.

— Если получится основать там золотой прииск, смог бы ты стать моим помощником? Ну хотя бы одним из директоров? — в полувопросительной форме открыл ему Петр свой замысел.

Для рядового геолога предложение его столь же заманчиво, сколь и фантастично.

— А ты представляешь себе, Петя, какие для этого нужны средства? — скептически поинтересовался он. — Даже если ты бы добыл золота втрое больше, вырученных денег не хватит для снаряжения одной экспедиции. За тобой хоть кто-то стоит?

— Никто, — честно признался Петр. — Но у меня есть кое-какие идеи — в смысле финансовой поддержки. Например, я лично знаком с президентом Горного банка, — хотя прямо скажу: обращаться к нему мне не хотелось бы.

— По-моему, ты все же не очень понимаешь, в какое опасное дело ввязываешь, — с сомнением покачал головой Глеб, но в голосе его звучало сочувствие. — На твою золотую жилу сразу же наедут! Сумеешь ли отбиться?

Но Петр был бесстрашен — замысел основать золотой прииск уже овладел им с неодолимой силой.

— В одиночку нет, тем более что я здесь никого не знаю, — спокойно признал он. — Но я создам хорошую команду; говорю тебе: у меня есть идея, на кого из местных тузов опереться.

— Хватит ли у них бабок и связей с власть имущими? — продолжал сомневаться Глеб. — Иначе не то что предприятие, зарегистрировать заявку не дадут!

— Ладно, довольно об этом! — остановил его жестом руки Петр. — Подумай над моим предложением. Согласишься — тогда все обсудим.

В тот же вечер у начальника лагеря вновь состоялось совещание. Сергей Иванович очень долго говорил с кем-то по рации, а потом созвал в свою палатку подчиненных.

— Вот что, друзья, — хмуро объявил он не глядя им в глаза. — Сейчас ради всех нас мне пришлось рискнуть своей карьерой и репутацией. Я скрыл, что нашелся Петр Юсупов. Сказал, что не располагаем новой информацией о пропавших.

Глеб и Костя молча слушали; он продолжал:

— К нам высылают поисковую партию; ждут кого-то из Москвы; собираются прочесывать тайгу.

— Вышлют к нам вертолет? — спросил Глеб.

— Нет, выйдут на поиски из Добрынихи.

— Это почему же? — удивился Костя. — Лишняя потеря времени!

— Ну и полудурок ты! — рассердился начальник. — Они-то этого не знают! — Взял себя в руки и уже более спокойно объяснил: — Ни вертолет, ни мы на месте старателей не обнаружили, вот и надеются найти их где-нибудь на пути к дому. Предполагают, что они либо ранены, либо больны. Как говорится, надежда умирает последней, — иронически скривил губы Сергей Иванович.

— Как же нам теперь быть? — озаботился Костя. — Ведь когда найдут Петра, сразу обо всем узнают! Да и Клава подтвердит!

— Пусть сначала найдут! — многозначительно посмотрел на него начальник. — Сейчас важно выиграть время! — И стал излагать свой план: — Завтра, прямо с утречка, Костя запряжет лошадок и я отправлю его проводить до дома Петра с Клавдией. Но поведет он их совсем в другую сторону — к Медвежьим камням.

— Да им там не переправиться! Сплошные пороги и водопад, — не выдержав, вмешался Глеб. — Лошадей утопят уж точно!

— Что и требовалось доказать! В этом весь фокус! — цинично рассмеялся начальник.