Его тон заставил Мэгги подумать, что она, кажется, нашла общую для всех жителей Вехауса черту – все они жадные.

– Я подумаю, – сказала она. – Когда твои люди разыщут моего друга Орика, мы с ним обсудим твое предложение.

– Вот и хорошо. Я везу тебя в мое поместье. Там ты будешь в безопасности. Могу поручиться за каждого, кто там живет. Место у нас уединенное и хорошо защищается. Дрононы тебя там не найдут.

– Спасибо. – Мэгги откинулась на мягкие подушки сиденья, глядя на проносящуюся внизу землю. Аэрокар летел очень быстро. Это была дорогая модель «Чугат‑XI», которой пользовались дипломаты, и манта сообщила Мэгги, что наивысшая скорость машины – двенадцать чисел Маха. Их теперешняя скорость, по оценке Мэгги, приближалась к десяти. Но внезапно аэрокар замедлил ход и начал снижаться над множеством каменных зданий. Самый большой дом окружали яркие огни. Множество людей сновало по улицам. У всех была одинаковая походка и осанка. Все они были клонами Первичного Джаггета.

– Сколько же твоих копий здесь проживает? – спросила Мэгги.

– На данный момент что‑то около девятисот тысяч.

– Зачем тебе так много?

– У меня большие планы, а времени мало. Мои доппельгангеры помогают мне осуществить мой замысел.

– В чем же он, твой замысел?

– Вернуть свободу моей родине, – без колебаний ответил Первичный Джаггет. – Это мое единственное желание.

Аэрокар совершил посадку, и Первичный Джаггет вылез наружу. Двое доппельгангеров открыли дверцу для Мэгги; один из них подал ей руку. Первичный Джаггет сказал:

– Извини, что я не провожаю тебя до твоей комнаты, но меня ждет срочное дело. – Раздался шорох крыльев – и Первичный Джаггет на глазах у Мэгги вдруг превратился в целый рой светлых бабочек.

Бабочки улетели прочь и скрылись в темноте за фонарями. Мэгги изумленно смотрела им вслед – оказывается, Джаггет состоял не из плоти и крови, а из искусственно созданных наноэлементов.

Что‑то кольнуло Мэгги в спину. Мышцы ей свело судорогой, и ноги отказали. Уличные огни завертелись колесом, и Мэгги ухватилась за рубашку доппельгангера, чтобы не упасть. Доппельгангер держал в руке чемоданчик, над которым светилась голубая электрическая дуга. Пахло горелой тканью и озоном.

До Мэгги дошло, что это электрический парализатор. Доппельгангер направил луч ей в живот, и все вокруг стало ослепительно белым.

Орик сидел с Пантой в обеденном зале Горячих Вод, наслаждаясь лососем – это был настоящий пир, – и вдруг увидел в окно трех завоевателей. Дыша паром на морозе, они рассматривали аэровел Мэгги.

– Лучше унести отсюда хвосты подобру‑поздорову, – сказал Орик Панте. Молодая медведица тоже посмотрела в окно.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась она, вытирая сальные лапы о скатерть.

Орик хотел уйти незаметно, но Панта, похоже, питала к завоевателям еще большую нелюбовь, чем он. Она бегом рванулась к боковой двери. Передняя дверь распахнулась, и завоеватель закричал:

– Стой!

Орик остановился, но Панта вышибла дверь и выбежала. У прудов Орик увидел Мэгги – она, удаляясь от него, бежала вокруг дома. Два великана ринулись через зал, пригнувшись, чтобы не задеть головой потолок, и переворачивая столы.

Орик посторонился, делая вид, что уступает им дорогу, а потом прыгнул им наперерез. Когда великаны грохнулись на пол, он проревел извинение и попятился к стене, будто попался им под ноги совсем нечаянно. Те вскочили и вылетели в ночь.

Панта исчезла в тумане, и завоеватели кинулись в погоню за Мэгги, решив, как видно, ловить всех, кто от них убегает. Орик выглянул в окно. Завоеватель‑следопыт бежал вокруг здания в противоположном направлении, наперерез Мэгги.