Внезапно она поняла, что до сих пор шла по ложному пути. Все эти научные изыскания и философствования не дадут ответа на главный вопрос. Нужно мысленно вернуться в прошлое и найти поворотный момент, с которого все началось. Порывшись в памяти, Отулисса вспомнила, что многие совы начали проявлять нездоровую озабоченность судьбой угля еще до того, как король отправился в путешествие вместе со стаей. Всего через несколько дней после отлета Корина Гемма предложила перенести уголь в «более безопасное» место, где избранная Корином стража будет денно и нощно охранять его. На первый взгляд, это предложение казалось вполне разумным. Дупло Корина было слишком тесным, поэтому стража не могла там как следует разместиться.

Но это было только начало. Вскоре Элван, в нарушение приказа Корина, учредившего смешанную стражу из представителей всех гильдий и клювов острова, предложил создать так называемую «внутреннюю» или наиболее почетную стражу. Отулисса, Бубо, Эглантина и Руби голосовали против, Флимус воздержался, поэтому решение было принято. Но не прошло и нескольких дней, как вдруг и почетной стражи оказалось мало. Теперь понадобилась охрана еще более высокого уровня, на сей раз уже военизированная. Так родилась дружина под названием Стража стражей Святыни, или, сокращенно, ССС. Самое интересное, что вопрос о создании ССС даже не обсуждался в парламенте. Стража образовалась словно сама собой, и никому в голову не пришло оспорить ее законность. И вот теперь в Большом дупле в присутствии всего дерева задним числом проводится церемония возвышения, в ходе которой Элван, Гемма и Иена, загадочным образом ставшие членами военизированной дружины, совершенно официально возвышаются над всеми остальными стражами!

Прокрутив назад события последних месяцев, Отулисса поняла, что все началось с последнего визита торговки Мэгз. Пронырливой сороке посчастливилось найти еще никем не ограбленные развалины построек Других, и она прибыла на остров, нагруженная всякими крикливыми и вульгарными безделушками, среди которых было даже несколько забавных шляпок, которые совы при всем желании не смогли бы носить. Кстати, одна из этих шляп в итоге стала «священной пепельницей» для золы, соскобленной со стенок ларца, в котором хранился уголь. Кроме того, Мэгз принесла клочок горностаевой шкурки, при виде которой у мадам Плонк сразу загорелись глаза. «Это церемониальное одеяние, дорогуша! — разжигала ее аппетит Мэгз. — Признак царственного величия!» Видя, что мадам Плонк уже готова, торговка восторженно добавила: «Такое везение раз в жизни бывает! В этом местечке было дупло ихних королей и королев, а теперь все добро досталось мне».

В самом деле, в тот раз Мэгз принесла с собой ритуальные предметы для коронации, реликвии из церквей Других и обрывки дорогих тканей, столь щедро расшитых серебряной и золотой нитью, что материала хватило бы на создание целой гильдии золотошвеек. Диковинок было так много, что торговке пришлось нанять нескольких помощниц, чтобы дотащить это добро до острова. Для того чтобы совы могли своими глазами увидеть костюмы и великолепие Других, сорока принесла с собой несколько портретов королевы и ее придворных, а также изображения священнослужителей Других, одетых в парадные одеяния для прославления своего Глаукса.