Что же до меня… Странно, но после того, как перестала пугаться и переживать о каждой мелочи, жизнь вновь обрела краски. Более того — несмотря на не самую радушную обстановку в замке, я получаю удовольствие. И даже тот факт, что наши отношения с Эриком лишены какой бы то ни было ясности, не напрягает. Более того, мне почему-то кажется, что если так пойдёт и дальше, то по возвращении в столицу он действительно вернёт ключ и мы сможем общаться как нормальные люди.

Из мыслей вырвал незнакомый басистый голос:

— Ваше высочество, вы позволите?

Рядом с нами стоял невысокий пузатый вельможа. Кланялся, являя взглядам круглую блестящую лысину.

— Слушаю, — спокойно отозвался Эрик. Он этого господина точно знал, но знакомить не спешил.

Вельможа растянул губы в лягушачьей улыбке, сказал:

— Простите, но я бы хотел переговорить с глазу на глаз.

Красноволосый кивнул и потянул меня в сторону. Следующая фраза была не совсем понятна — в том смысле, что слов толстяка я не слышала, только ответ Эрика:

— Настю вы можете не стесняться.

Претендент на внимание его высочества замер, снова согнулся в поклоне. Что говорил — не знаю, потому что разговор шел на ментальном плане. И чем дольше длилась тишина, тем неприятней становилось выражение лица огненного монстра. Наконец, он наклонился к уху, шепнул:

— Прости, дело крайне конфиденциальное. Ты сможешь подождать меня тут?

Невольно огляделась. Остаться одной в толпе совершенно незнакомых людей? Страшно, но… но я же решила бороться со своими страхами, разве нет?

— Конечно, Эрик, — тихо пробормотала я.

Мою руку он отпускал с заметной неохотой. Уходя несколько раз обернулся. Но толстяк уже что-то вещал, норовя прижаться к высочеству поплотнее.

«Верез, а почему этот человек говорит вслух?» — недоумённо спросила я.

«Ментальный план не всегда безопасен. Порой, особенно в окружении такого числа магов, проще обойтись обычным разговором.»

Я хотела выспросить поподробнее, но не успела…

— Госпожа колдунья! — воскликнул кто-то.

Обернулась и тут же наткнулась на ещё одного вельможу. Этот напоминал трость — не только худой, но и с крючковатым носом.

— Госпожа колдунья, вы могли бы просветить меня по одному вопросу?

Я напряглась. Взгляд скользнул по толпе в поисках Кардера или кого-нибудь из группы сопровождения. Глава тайной канцелярии нашелся сразу — он сосредоточенно слушал герцога Фарриана. Так же обнаружился Крил — этот внимал какой-то даме и был не менее сосредоточен, чем начальство.

«Верез!» — мысленно воскликнула я.

«Здесь я,» — незамедлительно отозвался маг.

— Госпожа колдунья, — продолжал вельможа. — Мы тут заспорили… Вы не объясните, зачем нужно вот это?

С этими словами он достал из кармана камзола мячик для пинг-понга. Я машинально взяла из его рук мячик…

«Настя, всё пока в порядке. Угрозы нет.»

Ключевым для меня стало слово «пока».

«Настя, они не осмелятся сделать тебе что-то плохое, — продолжал успокаивать тот, кто сроднился с моей личностью. — До начала совещания всего ничего.»

Ну да, конечно. Нам дали несколько минут, чтобы переварить завтрак и приготовиться к совещанию, которое будет проходить в соседнем зале. Как я заметила, сейчас в холл прибывали и те, кого за завтраком не видела.

— Это… мяч, — рассеянно пояснила я.

— Неужели? — собеседник был так удивлён. На его восклицание обернулись ещё несколько мужчин и одна дама в тёмно-синем платье.