У Ланского сложились добрые отношения со всеми членами императорской фамилии. Он был хорош и с Павлом, и с Марией Федоровной, и с их детьми. По молодости он был даже участником игр и забав с Александром и Константином. Так, например, 1 июля 1783 года Екатерина писала Гримму: «У Александра удивительная сила и гибкость. Однажды генерал Ланской принес ему кольчугу, которую я едва могу поднять рукою; он схватил ее и принялся с нею бегать так скоро и свободно, что насилу можно было его поймать».

Так и представляется идиллическая семейная сцена – смеющаяся пятидесятичетырехлетняя бабушка, еще полная огня и сил, двадцатипятилетний красавец генерал и шустрые мальчишки.

Ланскому же читала Екатерина и свой замечательный труд – «Бабушкину азбуку» – оригинальный и талантливый учебник для внуков с картинками, сказками и нравоучениями. «У меня только две цели, – говорила об „Азбуке“ Екатерина, – одна – раскрыть ум для внешних впечатлений, другая – возвысить душу, образуя сердце». (Впоследствии «Азбука», несколько видоизмененная, стала первым учебником в первых классах различных учебных заведений России.)

Чтобы еще более нравиться Екатерине, Ланской все четыре года своего фавора много читал, понимая, что будет интересен своей возлюбленной, если поднимется до ее интеллектуального уровня. И, надо сказать, это ему удалось. Однако в июне 1784 года Ланской серьезно и опасно заболел. Говорили, что он подорвал здоровье, злоупотребляя возбуждающими снадобьями. Екатерина ни на час не покидала страдальца, почти перестала есть, оставила все дела и ухаживала за ним, как мать, смертельно боящаяся потерять единственного и бесконечно любимого сына. Потом она писала: «Злокачественная горячка в соединении с жабой, свела его в могилу в пять суток».

Когда вечером 25 июня 1784 года Ланской умер, Екатерина совершенно потеряла самообладание, рыдала и причитала, как деревенская баба, и затем впала в прежестокую меланхолию. Она уединилась, никого не хотела видеть и даже отказалась от встреч с Александром и Константином. Единственным человеком, для которого она сделала исключение, была сестра Ланского Елизавета, очень похожая на брата. Екатерина заболела и сама, не могла и часа провести без рыданий.

Присоединение Крыма

А тем временем происходили немаловажные события, не имеющие касательства к сердечным делам императрицы. Кратко остановимся на некоторых из них.

В 1780 году Россия объявила «вооруженный нейтралитет», направленный против Англии в защиту только что образовавшихся Северо-Американских Соединенных Штатов, что сильно обострило и ухудшило русско-английские отношения.

В эти же годы Екатерина энергично проводила в жизнь так называемый Греческий проект, инициатором которого был Потемкин. Суть его состояла в изгнании турок из Европы и создании в восточной части Балканского полуострова Греческой империи, главой которой предполагался внук Екатерины – Константин. Дунайские княжества, находившиеся под властью османов, Молдавия и Валахия, должны были слиться в буферном христианском государстве Дакия, а западная часть Балкан переходила под власть союзной России Австрии.

В связи с этими планами главным противником России становилась Османская империя, решительно поддерживаемая Англией.

Первым шагом в осуществлении задуманного проекта была ликвидация Крымского ханства – последнего осколка, канувшей в Лету Золотой Орды. Еще в ходе русско-турецкой войны 1768-1774 годов Россия в ноябре 1772 года заключила договор с крымским ханом Сахиб-Гиреем о переходе Крыма под протекторат России и его полной независимости от турецких султанов. Однако часть крымских вельмож по-прежнему тяготела к Стамбулу, надеясь на возврат старых порядков.

Не желая решать крымский вопрос силой, Потемкин в 1779 году организовал переселение из Крыма почти всех христиан преимущественно армян и греков, которые составляли основную массу ремесленников и торговцев, что сильно подорвало экономику ханства.