- Всего лишь выйдя замуж за моего отца, - пожал плечами принц.

- А ты думаешь, легко было выйти замуж за твоего отца? – хмыкнула фея. – Не намного легче, чем за тебя.

- А что же король, не так сильно возражал? – робко спросила я.

- Да нет, по-моему, ему даже понравилась оригинальность идеи. Надо было, конечно, немного повозражать для вида, но он не слишком в этом усердствовал. Пожалуй, по-настоящему его смущало только одно.

- Что же? – спросила я с замиранием сердца.

- Что после того, как кухарка выйдет замуж за его сына, еда во дворце не будет более такой же вкусной, как прежде.

- Ну, я могла бы временами спускаться на кухню и что-нибудь готовить, - заметила я, испытывая чувство глубокого облегчения.

- Обязательно сообщи ему об этом при случае, - улыбнулась фея, - это его обрадует.

- Но неужели в остальном его не смутил тот факт, что на троне рано или поздно может оказаться кухарка? – Возможно, подобным образом ставить вопрос ребром было с моей стороны неблагоразумно, но я не удержалась.

- А что тут такого? – пожала плечами фея. – Кухарка должна уметь управлять государством.

- С чего ты взяла?

- Не важно, не хочу забивать вам голову деталями, - отмахнулась она.

- Но, так или иначе, в конце концов, их величества согласились?

- Конечно.

- Как вам это удалось? – вмешался принц. Уверенность тона феи его не убеждала, скорее, сбивала с толку. – Мы сами пересмотрели множество вариантов, и я готов дать голову на отсечение, что ни один из них не заставил бы мою мать изменить своё мнение!

- Ну, - слегка поморщилась фея, - сказать по правде, мне пришлось пойти на одно маленькое жульничество.

- Какое? – спросили мы хором. Не то чтобы мы были против маленького жульничества. Просто не могли понять, что за жульничество могло привести к столь неожиданным результатам.

- Я сказала, что у Золушки в роду были феи. А это, как известно, серьёзно повышает социальный статус.

- Какие феи? – изумилась я, лихорадочно перебирая в памяти всех своих предков. Подходящих кандидатур не находилось. Вот разве что мачеха вполне могла бы сойти за ведьму, но мы ведь с ней не состоим в прямом родстве, да и не знаю, повысит ли такое мой статус… – Кто же? – не выдержала я, наконец.

- Да какая разница? – пожала плечами она. – Сама придумай.

Я перевела удивлённый взгляд с феи на принца и обратно.

- И что же, король и королева тебе поверили?!

- Разумеется, поверили! – Кажется, она начинала сердиться. – А ты как думаешь? Ну, сама посуди: если тебе является фея и сообщает, что у знакомого ей человека в роду также были феи, ты поверишь или нет? Конечно же, поверишь!

В общем-то, звучало вполне убедительно.

- Выходит, все проблемы решены?

- Все, кроме одной, - поправила меня фея. - Не пойдёшь же ты во дворец в таком виде?

Недоумевающее оглядев своё платье, я хотела было ответить, что проходила во дворец в таком виде более двух лет, но вовремя прикусила язык.

- Я вижу, ты избавилась от моего кольца, - укоризненно покачала головой фея.

Я почувствовала лёгкий укол вины и уже собиралась начать оправдываться, но фея разжала кулак, и я увидела, как у неё на ладони поблескивает в солнечных лучах колечко, столь недавно оставившее круги на поверхности озера.