— Иди же. — чуть подтолкнул меня в спину, касаясь почти невесомо.

— Зачем? Мне кажется это нелепым.

— Если ты не поднимешься туда, то я не смогу тебя выбрать. — объяснял терпеливо, словно неразумному ребенку.

Ничего не понимала, но просьбу выполнила. По ступеням поднималась последней, а в руки к ведущему попала первой. За спиной мужчины и девушки — не больше десятка. Наверняка, нервничали точно также. Будто стоишь на стуле и собираешься рассказывать стих. Ох, лучше бы они ничего не просили говорить. Я ведь и спеть могу, а выдержит такое не каждый…

— Милая барышня, дайте-ка мы на вас посмотрим. Ммм… Прекрасна, восхитительна. — вынудил обернуться вокруг своей оси, словно продавать собирался. — Есть ли среди нас тот… или та, кто желает взять этот прекрасный бутон под свое начало?

— Сто! — выкрикнула одна из дам, смешливо подмигнув мне.

Помните чувство, когда рыбке воздуха не хватает? Вот именно так я себя и ощущала. Аукцион, черт возьми! Живой аукцион!

— Пять тысяч. — как-то безэмоционально прозвучало у самой сцены.

Обратив свой взор в сторону голоса, без труда узнала Мистера Шульта. Ну, нет, если уж и продаваться, то только не ему. Староват, от слова «совсем». Истерично искала взглядом Деймона, но отчего-то не находила. Свет слепил, не давая, как следует вглядеться в толпу. Сейчас была бы рада даже Конту, лишь бы избежать такого позора. Он-то наверняка бы вытащил из этой глупейшей ситуации.

— Десять тысяч. — прозвучало даже гордо.

Обернувшись назад, не увидела у других смятения на лице. Выходит, о таком окончании бала-маскарада не знала только я. Кто бы рассказал, ни в жизни бы не пошла!

— Перебьете цену? — лукаво обратился ведущий к Мистеру Шульту.

— О, нет. Нужно и молодым давать возможность. — отшутился этот тип.

Деймон тем временем уже пробирался к сцене. Возмущение кипело в моей груди. Кому-то сегодня предстоит выслушать целую тираду.

— И я с вами полностью согласен. Десять тысяч! Дама достается обворожительному незнакомцу в маске! — продолжал ворковать ведущий. — Первый чек уже есть! Перейдем ко второму…

Спускалась, опираясь на руку мужчины. Вцепилась так, что могла бы и пальцы сломать, но он словно того не замечал.

— Что это было, черт возьми? Почему вы не предупредили меня об этом унижении? — спросила, как мне казалось шепотом.

— Унижении? Для вас это — унижение? — всматривался в черты лица, а я все больше пылала от негодования.

— Я бы на вас посмотрела, будь вы на моем месте!

— А я был. И поверьте, ничего плохого в этом не вижу. Это всего лишь развлечение, плюс — неплохая возможность для сообщества пополнить бюджет.

— И за сколько же вас купили? — почему-то именно этот вопрос хотелось задать первым.

— Не так дорого, как вас. Теперь вы принадлежите мне на тот срок, который устроит обе стороны.

— Что значит, принадлежу?

— Я купил вас, Мисс Гиш, а значит, взял на себя за вас ответственность. Под моей опекой вы войдете в наш маленький мир, а вот дальше… Как пожелаете.

Нет, головой-то я понимала, на что конкретно намекает этот мужчина, но как-то не очень представляла наши товарно-денежные отношения. Опять вляпалась по самое «не могу».