— Иду!  — ответила я, этой хамке и схватив поднос с блюдами выскочила обратно в зал.

Ноги едва меня держали, но я не хотела показывать свою слабость, особенно перед этими людьми. Те, кто когда-то готов был пресмыкаться перед отцом за возможность получить работу, теперь косились на меня, как на мусор и пытались побольнее укусить, чтобы вызвать горечь разочарования. Это не прибавляло мне сил, зато сразу же стирало все фантазии о том, что у меня будет герой, способный защитить и помочь в самой сложной ситуации. Я была совершенно одна против целого мира и не могла поверить в том, что сама пыталась натянуто улыбаться прохожим, пока в душе царил полумрак.

— Ваш заказ, — я улыбнулась, увидев за столиком знакомое лицо. — Рада видеть вас, мистер Шилинг.

— Маша, милая, ты так выросла! — в ответ улыбнулся старый приятель отца, который когда-то пытался по-дружески отнять у него всю сеть. — Как поживаешь?

— Прекрасно! — растянув губы в показательной улыбке, я постаралась сохранить на лице нейтральное выражение. — А ваш бизнес, надеюсь, процветает?

— Рад слышать, что у тебя все хорошо, — покивал мужчина, — что ты, лучше не бывает, расширяюсь на Америку, вот и думаю, кому бы продать неликвидные активы в России. Елизавета тут?

— Да, — просто сказала я и сильнее сжала поднос.

— Ну что ж, спасибо, Маша, — проговорил тот, кладя на столик несколько купюр. — Иди работай, а я оставлю тебе чаевые.

В груди опять сжалось сердце. Елизавета сделала себе неплохую репутацию за счет желтой прессы и сплетен, которые использовала в своих интересах. Ее любили, уважали, некоторые даже жалели, потому что она «бедная вдова, заботящаяся о сиротке». Я практически до крови закусила губу и постаралась отогнать от себя навязчивые мылки, которые никак не давали мне покоя. Просто, потому что, неликвидные активы Шилинга могли потопить бизнес отца, а Лиза в этом ничего не понимала и могла скупить их по завышенной цене, просто чтобы утереть нос всем остальным. Такое уже однажды было, но тогда на помощь семейному предприятию пришла Аня и фактически спасла всю кулинарную империю, сплавив строительный магазин, кому-то из своих «кошельков».

Все, кто крутился в этой сфере знали моего отца и всегда уважали то, как он вел свои дела, но все же, находились такие, «старые» друзья от которых ничего хорошего ждать не приходилось. Они были бизнесменами, но это вовсе не мешало им быть людьми, заинтересованными лишь в деньгах и получении прибыли. Именно поэтому сейчас нашу семью в городе готовы были поддержать многие, правда за определенную сумму денег и пакет акций. Но каким-то необъяснимым для меня образом, Елизавета искусно пользовалась этой добротой и ничего не отдавала взамен. И если честно, будь наши отношения хоть капельку теплее, я бы искренне восхитилась бы этой мегерой.

— Маша, не стой столбом, иди работай, я сама могу переговорить с друзьями своего мужа, — холодный голос раздался за моей спиной, — нечего стоять и греть уши на чужих разговорах, иначе вычту из твоей заработной платы.

Я обернулась и встретилась глазами с мачехой, плывущей к нам. Дико захотелось высказать ей все, что я думаю об ее намерении платить мне деньги, но воспитание не позволило мне устроить публичный скандал и испортить репутацию нашего семейного бизнеса. К тому же женщина и сама неплохо справлялась с тем, чтобы подмачивать свой облик в глазах окружающих. На ней красовалось ультракороткое черное платье, с кучей цепочек, заклепок и прочей ерундой. При этом кружевной край чулок нагло торчал из-под подола и при каждом шаге грозился показаться полностью. При этом она улыбалась так, словно была в изысканном вечернем туалете.

Несмотря ни на что, Елизавета была не очень умной женщиной, в ней было что-то необъяснимое, что привлекало к ней мужчин.