Вдруг Шофилд увидел узкую вертикальную шахту, отходившую от туннеля, в котором он находился. По всей ее длине шла лестница.

Он подплыл к шахте и направил на нее свой фонарь. Шахта шла вверх и вниз, исчезая в темноте в обоих направлениях. Это было нечто вроде шахты доступа, позволяющей быстро и легко перемещаться по всем уровням рудника.

Шофилду не хватало воздуха.

Он рассчитал в уме.

В этом месте глубина озера около девяноста футов. Поэтому девяносто футов вверх по этой лестнице — и вода должна закончиться.

Черт.

Это был единственный вариант.

Он развернулся и отправился за Умником.

Через две минуты Шофилд вернулся в туннель рудника, на этот раз уже вместе с Умником II — и «ядерным футболом» — а также снова наполнив легкие воздухом.

Они двинулись прямо к вертикальной шахте доступа и начали подниматься по ее лестнице.

Шахта представляла собой сжатый цилиндр с отходившими от нее земляными проходами примерно каждые десять футов. Они карабкались вверх по ней, как по очень узкой канализационной трубе.

Шофилд шел впереди, быстро продвигаясь вперед, подсчитывая расстояние по ступенькам: один фут — одна ступенька.

На пятидесятой ступеньке его легкие начали сдавать.

На семидесятой — он почувствовал, как к горлу подступает желчь.

На девяностой — он все еще не видел никаких признаков приближающейся поверхности, и он начал волноваться, что рассчитал все неправильно, что совершил роковую ошибку, что это конец, что сейчас он потеряет сознание...

* * *

...вдруг голова Шофилда вынырнула на поверхность воды на прекрасный прохладный воздух.

Он сразу же отклонился в сторону, чтобы Умник II смог всплыть рядом с ним. Умник вынырнул из воды, и они оба глотнули свежего воздуха, находясь на ступеньках лестницы в узком вертикальном колодце.

Шахта продолжалась над ними — только теперь она уже не была заполнена водой.

Как только Шофилд восстановил дыхание, он вылез из воды И шагнул в ближайший земляной проход.

Он оказался внутри широкой плоской пещеры, старой комнате управления рудника. Однако то, что он увидел внутри, заставило его замереть на месте.

Он увидел ящики с провизией — едой, водой, газовыми плитками, сухим молоком — сотни ящиков.

Сотни и сотни ящиков.

Дюжина раскладушек стояли вдоль стен. На столе в углу лежало множество фальшивых паспортов и водительских удостоверений.

— Это лагерь, — подумал Шофилд. — Лагерь базы.

С достаточным количеством еды, чтобы продержаться в течение нескольких недель, даже месяцев — пока правительство США не прекратит на озере Пауэлл поиски людей, укравших Сино-вирус и ценный источник вакцины — Кевина.

Затем, когда все будет чисто, Бота и его люди покинут озеро и преспокойно вернутся к себе на родину.

Шофилд посмотрел на множество ящиков. Доставить их сюда определенно заняло долгое время.

— Ну и ну, — Умник II присоединился к Шофилду. — Они хорошо подготовились.

Шофилд посмотрел на часы.

9.31 утра.

— Пошли. У нас есть двадцать девять минут, чтобы доставить этот чемоданчик обратно к президенту, — сказал Шофилд. — Я бы предложил подняться на поверхность и выяснить, как можно вернуться на Зону 7.

* * *

Шофилд и Умник II поднимались наверх.

Так быстро, как только могли. По вертикальной шахте доступа. У Шофилда был небольшой ящик Самсонайт, ранее принадлежавший Бота. У Умника II — «ядерный футбол».

За минуту они добрались до вершины лестницы и оказались в каком-то большом алюминиевом здании, что-то вроде гигантского сарая.

Рельсы рудничной вагонетки начинались на дальнем конце сарая и уходили в землю.