Президент снова подключил шланг системы жизнеобеспечения пилота. Лицо связанного десантника было почти синим.

— Хорошо, — прохрипел он. — Хорошо... — Отлично, — сказал Шофилд. — Теперь, первое, что мне нужно...

Он замолчал, так как на прозрачном головном дисплее лобового стекла кабины начали быстро появляться ярко-зеленые буквы:

ИСЧЕЗАЮЩИЙ ОРЕЛ, ЭТО ЖЕЛТАЯ ЗВЕЗДА.

ВЫ ИЗМЕНИЛИ КУРС.

ПОЖАЛУЙСТА, ПЕРЕСТРОЙТЕСЬ НА ТРАЕКТОРИЮ

ТРИ-НОЛЬ-НОЛЬ.

Шофилд смотрел на слова, появившиеся на дисплее. Казалось, они парили в воздухе перед звездным полем.

Затем за прозрачным дисплеем он увидел китайский «шаттл», теперь он был намного ближе.

Он медленно и спокойно скользил в пустоте перед кораблем примерно в трехстах ярдах и неотвратимо приближался.

ИСЧЕЗАЮЩИЙ ОРЕЛ, ПОЖАЛУЙСТА, ПОДТВЕРДИТЕ.

— Пожалуйста подтвердите ... — пробормотал Шофилд, оглядывая огромное количество выключателей в кабине, пока не нашел отделение оружия. — Подтвердим так.

Он вскрыл крышку безопасности, под которой находились две красные кнопки с надписью: «ЗАПУСК РАКЕТЫ».

— Это за Мать, — сказал он, нажимая на обе кнопки.

* * *

Два космических корабля парили друг перед другом в космосе во внешнем слое атмосферы, освещаемые снизу ярким отражающимся светом Вселенной — компактный Х-38 и крупный китайский «шаттл».

И вдруг неожиданно из крыла Х-38 вылетели две белые стрелы — две ракеты, обтекаемые усовершенствованные ракеты класса «воздух — воздух» средней дальности, разработанные специально для условий невесомости. Они выстрелили из крыльев и сквозь вакуум устремились вперед между двух «шаттлов».

Ракеты двигались невероятно быстро, сходясь по мере приближения к китайскому «шаттлу», как пара гигантских вязальных спиц.

Они не оставляли никакого дымового следа. Ни клуба дыма, ни пламени, вакуум поглощал все. Их хвостовые двигатели просто сверкали оранжевым цветом на фоне черного звездного неба.

Китайский космический корабль уже не мог ничего сделать. Никаких оборонительных мер он уже не мог предпринять.

Две ракеты одновременно врезались в него, — одна ударила посередине, другая в носовую часть.

«Шаттл» просто раскололся.

Мгновенная ослепляющая белая вспышка осветила все вокруг, и китайский «шаттл» в один миг разлетелся на куски, которые после взрыва распространились вокруг, передвигаясь очень медленно, как в замедленной съемке.

Желтая звезда уже не вернется на Землю.

* * *

Члены отряда «Эхо» все еще колотили в дверь кабины экипажа, в то время как под руководством связанного пилота Шофилд запустил автоматическую программу Х-38 по вхождению в атмосферу.

Десантники «Эхо» уже ничего не могли сделать.

Дверь в кабину экипажа была из титана толщиной в три дюйма. И не совсем разумно было бы стрелять по смотровому окошку из стекла толщиной в пять дюймов.

Так как Х-38 начал управляемое снижение со своей орбиты, попал в атмосферу и оказался в ее теплозащитном слое, где температура снаружи достигает 4 000 градусов по Фаренгейту, им оставалось только вернуться обратно к своим местам и пристегнуться.

«Шаттл» несся вниз на автопилоте. Шофилд смотрел на медленно ускользающее звездное поле, переходящее в туманную пурпурную атмосферу, и затем неожиданно превратившееся в ослепительное ярко-голубое небо.

Находясь на орбите, Х-38 двигался на восток — но так как прошло не так много времени, теперь он был лишь на уровне штата Колорадо.