— Х-38, говорит "Пенетрейтор " ВВС. Сообщаем, на вас нацелена ракета. Немедленно отпустите мальчика.

Шофилд обернулся и посмотрел на Кевина, быстро соображая.

Мир как будто обрушился на них — «Пенетрейтор» снаружи, десантники «Эхо» внутри, ракета...

И затем он увидел отсек, утопленный в стене за сиденьем Кевина.

Он обернулся к президенту.

— Сэр, вы не поможете Кевину снять костюм, пожалуйста.

Президент занялся Кевином, в то время как Шофилд нажал на кнопку громкой связи.

— Вертолет «Пенетрейтор» ВВС, каковы ваши намерения?

Говоря это, Шофилд поднялся к встроенному отсеку и открыл его.

На прикрепленной к дверце панели было написано:

АВАРИЙНО-СПАСАТЕЛЬНАЯ АПТЕЧКА.

Члены отряда «Эхо» продолжали колотить в дверь кабины.

— Если вы отпустите мальчика, — сказал пилот «Пенетрейтора», — мы оставим вас в покое. — Ну да, конечно, — пробормотал Шофилд.

Он рылся внутри отсека жизнеобеспечения.

— Ну же, — прошептал он, — он должен быть здесь. Всегда есть... — А если мы не освободим мальчика? — проговорил он громко в микрофон. — В этом случае нам, возможно, придется пожертвовать своими людьми и убить вас всех.

В этот момент Шофилд нашел то, что искал в отсеке: цилиндрическую металлическую трубу длиной в два фута, которая выглядела как...

Он схватил ее и поднял голову — и увидел окошко толщиной в пять дюймов, которое выходило в хвостовую часть «шаттла». По другую сторону стекла десантник «Эхо» держал пистолет, целясь прямо ему в лоб!

Яркая вспышка — приглушенный звук — пистолет выстрелил.

Шофилд закрыл глаза, ожидая, что пуля разобьет стекло и войдет ему прямо в голову.

Но стекло было слишком толстым. Пуля лишь поцарапала поверхность и отскочила.

Шофилд снова задышал и бросился обратно к своему креслу.

— "Пенетрейтор" ВВС, — проговорил он, сев обратно в кресло пилота и пристегнув ремень безопасности. — Хорошо. Слушайте. Со мной здесь также находится президент, — говоря это, он жестом показал президенту, чтобы тот отстегнул свои ремни.

— Президент...

— Именно. Я намерен отправить его к вам вместе с мальчиком. Я уверен, вы не будете возражать. Теперь, вы обещаете, что не будете в нас стрелять, если мы выпустим их?

— Хорошо.

— Отлично, — сказал Шофилд, обращаясь к Кевину и президенту. — Когда я открою люк, вы должны как можно дальше отбежать от «шаттла». Ясно?

— Ясно, — ответил Кевин.

— Да, хорошо, — кивнул президент. — Но как же вы?

Шофилд потянул рычаг люка.

С резким щелчком небольшая часть потолка «шаттла» — прямо над головой связанного пилота — катапультировалась вверх, вращаясь вокруг своей оси.

Над пилотом открылся широкий квадрат голубого неба.

— Просто бегите от «шаттла» как можно дальше, — повторил Шофилд. — Я присоединюсь к вам через минуту. Мне нужно уничтожить вертолет.

В дрожащем от зноя воздухе из люка кабины «шаттла» показались две маленькие фигурки.

Президент и Кевин.

На президенте все еще был оранжевый летный костюм, но уже без шлема. Кевин был в обычной одежде без громоздкого скафандра.

«Пенетрейтор» угрожающе навис над ними, его несущий винт рассекал воздух.

Веревочная лестница свисала вниз с крыши «шаттла». Она автоматически развернулась, когда аварийный люк был сброшен.

Президент вместе с Кевином быстро спустились по лестнице под бдительным наблюдением трех членов экипажа «Пенетрейтора».