– Ну, давай же, запускай! – нетерпеливо сказал Гера. – Говорят, сегодня какой-то турнир. Там бешеный приз будет!

– Класс! – Шанель хлопнула в ладоши. – Глядишь, и мы что выиграем.

– Наша прога крякнутая, так что денег нам все равно не получить, – быстро щелкая клавишами, возразил очкарик. – Но поучаствовать можем вполне. Вот, фейковая страница. Отсюда надо ловить геймера – на ком кататься будем.

– А оружие где выбирать? – с любопытством спросил Паша.

– О, покажите оружие! – отбрасывая карты, воскликнул Валентин. – Я тоже по людям пошмалять хочу!

– Фу, какой, – скривила губки Шанель. – Пошмалять он хочет.

– А что? – Валентин пожал плечами. – Для того и игрушку придумали, чтобы пострелять от души. Запускай давай!

Очкарик подтянул к себе объемистый рюкзак и извлек оттуда громоздкое устройство с лямками, которое сразу же подключил к ноутбуку и не без труда напялил на лицо прямо поверх очков. Он принялся смешно вертеть головой, одновременно двигая подключенным к ноутбуку джойстиком.

– Что это за фиговина такая? – спросила Настя.

– Очки виртуальной реальности, – пояснил Ромзес. – Он как бы видит глазами другого геймера.

– А мы?

– А мы на экране это увидим. Потом поменяемся.

– Ну, чего тупишь? – Пашка подтолкнул очкарика в спину. – Запускай игру!

– Не лезь, если ничего не знаешь, – ответил очкарик. – Турнир еще не начался. Видишь – обратный отсчет? Ждем старта.

При этом игровая карта перед глазами будет показывать расположение всех ближайших противников. Так сделано ради ускорения динамики игрового процесса. Далеко от реальности – но достаточно, чтобы игра превратилась в настоящую бойню.

Вспомнилось одно японское кино из далекой юности – «Королевская битва». Там тоже дрались все против всех, до последнего выжившего. Правда, в фильме игроками были японские школьники из одного-единственного класса. Здесь же ему противостоит многотысячная толпа.

В такой обстановке он может просто не успеть среагировать. Следовало найти надежное укрытие на первые минуты схватки. Но где спрячешься в этом прозрачном стеклянном лабиринте? Кругом сверкающие витрины, эскалаторы и лифты. Забиться в глубину какого-нибудь магазинчика? Это гарантированно устроить самому себе ловушку. Пара гранат – и ты готов. Даже не поймешь, кто тебя прикончил.

– Внимание участникам турнира! – прогремел под сводами торгового центра торжественный голос. – Минутная готовность! Повторяю, минутная готовность!

Краем глаза Прохор заметил лихорадочный блеск в глазах молодого человека, шедшего ему навстречу. Пара подростков по правую руку переглянулась и ускорила шаг. Казалось, все пространство торгового центра наполнено соперниками, ожидавшими начала схватки. Может, это всего лишь паранойя. А может, и нет.

Взгляд быстро пробежал по сверкающему интерьеру. Остановился на каскаде эскалаторов впереди. Рядом высилась полупрозрачная лифтовая шахта. Это был вариант: добраться до верхних ярусов и скрыться на автомобильной парковке. Помимо всего прочего появится возможность воспользоваться автомобилем.