Может, вдохновение посетит его в одной из компьютерных игр? Он закрыл программное меню и открыл новое.

— Правильно… почему бы не спрятаться в нарисованном мирке? — кисло сказала Пия позади него.

— Почему бы тебе не слопать очередную шоколадку? — парировал Эд. Жена исчезла, и он погрузился в «Решётку». Он бы охотней занялся с ней любовью, а не войной, но выбора не предвиделось. Начиналось всё с её острого язычка, а заканчивалось тем, что он неизбежно огрызался в том же духе. Их брак балансировал на краю пропасти и, вероятно, бизнес вместе с ним. Если бы не Даг с Ким, «Компаньоны» уже давно с треском провалились бы. Только благодаря общительности Ким, которая лично обзванивала клиентов, писала им, наносила визиты, они всё ещё держались на плаву. Даг занимался отправкой и доставкой больших заказов. Его красота всегда производила нужное впечатление. Пия вела бухгалтерию, а Эд, разумеется, доводил программы до ума. На сей раз он всех подвёл: время истекало, а готовой программы не было. Слабое звено — не то, что его мотоцикл. Слабак.

Теперь он бесцельно шатался по ячейкам «Решётки» в поисках вдохновения. Может, ещё не поздно закончить программу, чтобы они всё же доставили её сегодня, хоть и с задержкой. Эд начал насвистывать под нос в своей обычной манере: улыбаясь и слегка касаясь языком нёба. Так было легче, чем складывать губы трубочкой. Немногие об этом знали — ещё одно преимущество. Ему нравилось отличаться от окружающих, пусть даже в мелочах.

Тут Эд заметил, что забрёл на странную территорию. Перед ним стоял знак с надписью: «ЭТО О-ЗОНОВЫЙ ВХОД В МАГИЧЕСКИЙ МИР. ТРЕБУЕТСЯ ПРАВИЛЬНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ. ШТРАФ ЗА ПЛОХОЕ ПОВЕДЕНИЕ — БУРСИТ СТОПЫ.»

Эд рассмеялся. Шутка или вызов. Последние он любил почти так же, как шутки. Пия была вызовом в чистом виде. Получается, он нашёл в игре неизвестный прикол разработчиков и увидит что-то забавное, если проберётся туда. Но где искать правильное заклинание?

Он испробовал обычную комбинацию ключевых слов и сигналов, однако те не сработали. Эд ощутил боль в большом пальце левой ноги. В тапок упёрлась изнутри косточка: бурсит. В свист добавилось несколько бессвязных ругательств. Было ли это совпадением? Каким образом игра могла повлиять на чьё-то здоровье в реальном мире? Что это ещё за зона раздора такая?

Надпись на указателе изменилась.

«ЗАКЛИНАНИЕ ПРИНЯТО. ТЕПЕРЬ ВЫ В О-ЗОНЕ. ЗА ПОМОЩЬЮ В ПЕРЕДВИЖЕНИИ ПО МАГИЧЕСКОМУ МИРУ ОБРАЩАЙТЕСЬ К БРИАННЕ ИЗ ЧЁРНОЙ ВОЛНЫ».

Заклинание принято? О чём это он? О… должно быть, это шутка, и надпись через пару секунд изменилась автоматически, приглашая его заглянуть в неизведанное. Ладно, он сыграет в эту игру. С чего начать поиски девчонки из Чёрной Волны?

Эд прошёлся по коридору и обнаружил две вещи. Во-первых, пропал бурсит. Во-вторых, что он вообще делал в коридоре? Он должен был сидеть перед монитором в своём кабинете, в Обыкновении. И в то же время его окружали стены коридора, на которых висели портреты с именами на табличках под ними. Цвета были ярче и живее, чем в кабинете, а воздух — свеже.

Под личиком чёрной милашки лет шестнадцати на очередном портрете Эд увидел имя «Брианна». Наверное, та самая. Он поднял кулак и костяшками постучал по изображению.

Оно ожило: — Ой! Ты меня ударил!

Ошеломлённый, Эд извинился: — Прости, я не хотел.

Она посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду: «Не хотел»? — премило нахмурившись, осведомилась она. — Ты постучал мне кулаком по голове.

— Я… Я думал, это обычная картина.