Алексеич вернулся минут через десять, сел на своё место.

Некоторое время сидел, опустив глаза и морщась.

- Он загнал тварь в канализационный колодец, пользуясь тем, что она имеет физически-ментальную оболочку, - наконец заговорил он, но так, словно рядом с ним никого нет, а он лишь размышляет вслух, как это делают люди, привыкшие слышать голос, пока рассуждают о чём-то. - Но как только поставил машину над люком, тварь выпустила щупальца - те самые чёрные когти. Поймать его по-настоящему тварь не сумела - на нём сильнейшая защита. Но устроила вокруг защиты что-то вроде ментального вакуума. Физическое тело Влада живое и здоровое. Сам он близко к тому, что вы знаете как "без сознания". Задача осложняется тем, что у нас дилемма: если мы попытаемся освободить Влада от этого "сна", одновременно высвободим и тварь из его ловушки, поскольку я просто не понимаю, что она собой представляет. Это его собственная ментальная наработка. А если попытаемся уничтожить оболочку твари, она сбежит и нарастит себе новую.

- А я точно не сумею её уничтожить? - спросил Стрелок.

- Есть вариант, что тварь связана с Владом. Тронешь невидимые нити, связывающие её с охотником, - это заденет Влада. Причём о последствиях я даже не догадываюсь. Но понимаю, что связка крепкая. Есть какие-то мысли по поводу?

Трое молчали, кто - опустив глаза, кто - переглядываясь. Снова высказался Валерий - очень неуверенно:

- А нельзя как-нибудь эту сущность связать со мной, например? Ну, на время, пока освобождаете Влада? А там, глядишь... Влад будет освобождён, и я смогу убить тварь.

- Валерий, повторяю. Убить нельзя. Убить можно только оболочку. А сущность ускользнёт. Проблема именно в этом - нам надо поймать сущность, которая неуловима именно потому, что она может легко нарастить себе следующую оболочку.

- А как тогда вы вообще собирались её поймать?

- Прежде чем ловить, надо знать, с чем мы вообще столкнулись, - проворчал Алексеич, не отводя взгляда от джипа. - Я думал, у нас есть время - изучить и понять. Ан Влад решил по-своему сделать, никого не вмешивая.

Пытаясь представить всё, как есть, Юля буквально заледенела: вот джип, вот под ним круглый канализационный люк, а под железной крышкой - оцепеневшая тварь, которая мёртвой, но невидимой обычному глазу хваткой держит в невидимом же капкане живого человека над нею. Девушка невольно всхлипнула - и её ладонь немедленно оказалась в захвате Стрелка. Резкое движение привело её в себя. Взглянула в слепые глаза. Валерий смотрел вроде спокойно, но требовательно.

- Не пугай меня, - чётко сказал он.

И после этих слов она поняла, что надо делать.

- Алексеич, а что приоритетно? Жизнь Влада? Смерть оболочки этой твари?

- На данный момент - Влад, конечно.

- Если разорвать между ними ментальную связь, что будет с Владом?

Алексеич задумался. Потом пожал плечами.

- Чтобы разорвать, надо знать, что именно использовал Влад в качестве ловушки.

- Вы говорили об этом. Но я имею в виду именно грубо разорвать. Валерий, как вы сказали ещё тогда, в первый день его появления у нас, разрушитель сильней вас. Что будет, если он... ну, будто перережет эту связь? С тварью понятно - она уйдёт. А с Владом? - Девушка умоляюще взглянула на Алексеича.

Хозяин поместья повернулся боком на сиденье, всмотрелся в Юлю.

- Любопытно... Грубо... Вокруг Влада две оболочки... - Алексеич морщился, словно стараясь поймать нечто ускользающее от его понимания. - Причём одна врастает в другую и перемежается с оболочкой твари. - Он помолчал, а потом кивнул: - Первым делом надо найти Льдянова.

- Что?! - вырвалось у Макса. - Зачем?!

- Очистить место от чужих машин.