— Мог, наверное…. Но не сегодня — ты был очень грозен. — Рихард пальцем размазал кровь, сочащуюся из глубокого пореза на боку.

— Тебя долго не было. Я тревожился.

— Не дольше обычного, волноваться не о чем. Поговори с Ниваром, он все знает.

— Ох, Нивар… — Сигрим скривился, словно раскусил клюкву.

— По-прежнему не ладите?

— Да какое там… До драки не доходит, но пока тебя не было, он как с цепи сорвался. Тренировки и днем, и ночью, а еще дозоры. Едва до смерти нас не загнал.

— Если даже ты это говоришь… — Рихард сочувственно покачал головой.

— Я его спросил, зачем все это — а он только буркнул, что, мол, дурное предчувствие. И все. Но мне тоже было муторно, потому я делал, как он велел.

— Правильно. Грызня между своими — дурное дело. Не хотелось бы вас разнимать…

Сигрим все говорил и говорил, а герцог готов был поклясться, что уже неоднократно вот так вот сидел и слушал очередного мастера меча, жалующегося на жизнь. А прежде дрался, проверяя гибкость и быстроту тела. И ходил по пропитанному сыростью лесу, спал в чреве старого дуба. Все это уже было когда-то, все повторялось снова и снова.

Дружески похлопав Сигрима по плечу и многозначительно кивнув, Рихард оборвал поток жалоб на полуслове. Заметив перемену его настроения в худшую сторону, мастер меча отвесил низкий поклон и оставил герцога в покое.

Глава 2

С первым снегом в край Вечных топей пришла зима. Торговлю на площади свернули, уступая место музыкантам. Рихард прислушивался к отголоскам задорных мелодий, обедая в одной из комнат замка, когда внезапно прибыл гонец — королевский Голос, с запавшими от недосыпа глазами, измученный долгой поездкой. Он опустился на колено, склонил голову и протянул железный знак, подтверждающий полномочия.

Рихард с сожалением отложив свежую, пропитанную маслом, ржаную лепешку. Нехотя взял знак — обычно он сулил только дурные вести. Металл неприятно холодил пальцы. Линии на поверхности складывались в сложный узор, образовывая королевский герб. Слуги, едва распознав, кто к ним пожаловал, сразу покинули комнату: слова королевского Голоса не для их ушей.

— ГОВОРИ!

Гонца пробрало до печенок, он закашлялся. Зато не приходилось сомневаться в том, КТО произнес слово.

— Владыка Золотых полей, король Фридо, приветствует Безмолвного герцога, владыку Вечных топей, и желает ему и его людям процветания, — гонец был простужен и сипел, но дикция у него была отменная. — Правление короля омрачено печальной вестью — на земли Белого берега пошел войной король Ульвар, владыка Островного королевства. Под прикрытием тумана, он высадился с отрядом воинов и проник в Холодную крепость…

— Каким образом? — перебил Рихард. — Ее можно осаждать годами. Кто открыл ворота?

— Достоверно неизвестно.

— Что с Агнаром?

— Убит, застигнут с сыновьями врасплох. Король Ульвар приказал обезглавить всех, кто был в замке.

Рихард нахмурился. Он не был особенно дружен с Агнаром, но считал его достойным человеком. Герцог Белого берега не заслужил подобной кончины.

— Продолжай.

— Войско короля Ульвара заняло Хельмех, а также прилегающие к столице земли. Лишенное командиров, войско Белого берега оказало сопротивление, но без успеха — отряды разбили поодиночке. Король Ульвар расположился в Холодной крепости, намерен перезимовать в ней, а летом продолжить поход.

— Откуда такая уверенность?

— В порт Хельмеха постоянно прибывают корабли, перевозящие воинов и провиант.

— И отчего же я узнаю об этом только сейчас? — угрюмо спросил Рихард, не надеясь на ответ.