— Не надо… — взмолился Вальд, пытаясь убрать руку, но Рихард не позволил.

— Убивать легко, — изо рта герцога потекла темно-красная струйка. — Чувствуешь?

Вальд медленно, как во сне, кивнул. Герцог отпустил его руку, сел, расслабленно опустив голову, словно изучая торчащую из груди рукоять. Неожиданно на его месте возник сгусток плотного тумана, повторяющий контуры тела. Нож с глухим стуком упал на камень вместе с одеждой. Растерянный Вальд, размазывая по лицу невольно выступившие слезы, осторожно коснулся плаща, еще хранящего тепло, и извлек из складок нож, покрытый свежей кровью.

Наблюдая из укрытия, ошеломленная девушка не сразу почувствовала ледяной холод, идущий откуда-то снизу. Опустив глаза, она обнаружила, что стоит в вязком тумане, скрывшим лодыжки и быстро ползущим вверх. Касания живого тумана обжигали холодом. Молочно-серые щупальца обволакивали тело, лишая возможности шевелиться. Достигнув лица, туманный сгусток обрел плоть, превратившись в широкую горячую ладонь, сжимающую ее рот.

— Как жители Белого берега карают за любопытство? — услышала Дана вкрадчивый шепот Рихарда в ухе. — В нашем краю выкалывают глаза и отрезают язык. — Он подтолкнул ее. — Иди!

Ноги Даны заплетались. Герцог силой втащил ее на камень, бросив в руки Вальда. Слуга так обрадовался появлению господина, что даже не удивился девушке. Парень с изумлением смотрел на грудь Рихарда, где краснел свежий шрам на том самом месте, куда вошел нож.

— Рана не была смертельной, — объяснил герцог, поспешно натягивая одежду.

Стоять зимней ночью на базальтовой глыбе в человеческом облике было нестерпимо холодно.

— Я ничего не видела. — Дана сделала попытку подняться, но Вальд удержал ее. — Никому ничего не скажу.

— Не скажешь, — согласился Рихард. — Конечно, не скажешь, — повторил он, равнодушным тоном, от которого у Даны поползли мурашки по коже. — Кто тебя послал?

— Никто.

— С чего ты решила, что имеешь право преследовать меня?

— Хотела знать… — она замолчала.

— Продолжай.

— Ты уходишь ночью — мне хотелось знать зачем.

— Я - Безмолвный герцог, девочка… Хозяин болот. Не назначенная за выдуманные заслуги королевская игрушка. Не выродок, занявший столь высокое место по воле случая. Мало ли у меня причин… — Рихард уставился тяжелым взглядом в темноту, скрывающую от них Белый берег. — Но как только пересечем границу, Вальд, придется рассчитывать только на силу рук и изворотливость ума. Не ожидай от меня ничего больше возможностей человека.

— Да, господин.

— Удивлен, что Сказ о Зимнем Тумане правдив? — Рихард покосился на парня, усмехаясь. — Расскажи-ка его. Дана наверняка не слышала.

— Ох… — Вальд в смущении почесал затылок. — Сказывают, — он кашлянул для уверенности, — так вот, сказывают, что давным-давно темной зимней ночью на поселок на окраине топи напали чужаки. Убили мужиков, разобрали баб, а малых детей и стариков согнали в сарай. А чтоб позабавиться, подожгли крышу. Дети принялись плакать, молить топь о помощи, чтоб не сгореть заживо. В ответ на их молитвы на землю опустился густой как молоко туман. Где он проходил, огонь гас. Когда старики все же выбили дверь и выглянули, то в тумане разглядели распотрошенные тела чужаков. В тот же миг дети упали замертво — туман забрал их дух себе.

— Рассказчик из тебя дрянной… — Рихард укоризненно погрозил пальцем.