– Прекратить недооценку противника! – зло рыкнул в ответ Герранд. – В прошлый раз тоже думали, что легко будет. И нарвались!

– Слушаюсь, альфа, – тоном ниже ответил оружейник, слегка склонив голову.

Боевой ордер эскадры был построен по классической схеме. Впереди двигался тяжелый крейсер. Чуть отставая от него и защищая флагмана с флангов, шли четыре легких крейсера, сопровождаемые эсминцами и корветами своих отрядов. Последним держался авианосец. Ему лезть в первые ряды категорически не рекомендовалось. Транспорты с десантом под охраной нескольких легких кораблей остались за пределами зоны гравитационного ограничения. Когда наступит их очередь вступить в бой, спешка уже будет не нужна.

– Крейсер скоро окажется в зоне высоких орбит, – доложил навигатор, – Противник пока себя не обнаруживает. Разведчики смогли засечь в системе только несколько патрульных корветов. Где остальные их силы, неизвестно. В этом каменном крошеве слишком легко спрятаться.

– Эскадре начать торможение, – прозвучал на командном канале голос альфы. Настоящего альфы, командующего всей эскадрой. – Эсминцам третьего и четвертого отрядов покинуть строй и провести разведку боем. Разрешаю ограниченную торпедную атаку станции. Авианосцу поднять истребители и сопроводить эсминцы до цели. При появлении одиночного штурмовика противника ни в коем случае его не уничтожать, а только повредить двигатели. На этой машине находится ценное оборудование, которое должно быть захвачено в работоспособном состоянии.

– Не повезло, – негромко произнес Герранд, слушая, как вожаки кораблей, получивших приказ провести атаку, – бодро подтверждают готовность к выдвижению.

Четыре эсминца проскользнули вперед через почти остановившийся строй эскадры и, быстро набирая скорость, ушли в зону низких орбит. До рубежа пуска торпед им оставалось не более пяти минут, когда противник, наконец, проявил себя.

Легкий крейсер и два эсминца появились из-за корявого каменного шара одной из малых лун газового гиганта и стремительно пошли на сближение с кораблями бейтанов. Еще два эсминца скрывались между самой станцией и медленно струящимся потоком каменных и ледяных частиц довольно плотного и широкого кольца, окружавшего планету. Покинув свое укрытие, они легли на встречный курс с кораблями бейтанов, стараясь не допустить их сближения со станцией на дистанцию пуска торпед.

Силы были явно неравны, но альфа не торопился с приказом об отходе. Видимо, командующий хотел убедиться, что противник бросил в контратаку все свои корабли. Кроме того, на взгляд Герранда, было бы неправильно приказать эсминцам уходить, не позволив им атаковать врага хотя бы с предельной дистанции. Но кто он такой чтобы обсуждать действия альфы? Даже не бета, а просто один из младших вожаков, да еще и с незакрытым расследованием по делу о проигранном сражении.

– Передовому отряду действовать по обстановке, – наконец, прорычал альфа на командном канале. – При неблагоприятном развитии боя разрешаю отход к основным силам эскадры.

Герранд одобрительно оскалил клыки. Альфа все-таки позволил младшим вожакам самостоятельно принимать решение о выходе из боя, не заставляя их при этом нарушать вековые традиции. Просто уйти от схватки настоящий воин не может ни при каком раскладе. Это будет выглядеть позором, даже если сделано по приказу альфы. Нужно, как минимум, огрызнуться. Теперь вожаки эсминцев могут спокойно отступить после скоротечного огневого контакта, и никто не скажет им ни слова осуждения.

Огрызнуться и уйти не получилось. Вернее, получилось, но не у всех. Эсминцы бейтанов выпустили по легкому крейсеру людей пару десятков ракет и попытались разорвать дистанцию, вот только делать это следовало несколько раньше.