В противовес своему лучезарному брату Шарро черная богиня Банрах царила во тьме и безвылазно жила под землей, превыше всего на свете ценя приносимые ею жертвы и обожая неповторимый вкус свежей человеческой крови. Запомните, глупцы: горестен удел людей, дерзнувших искать покровительства богини-кровопийцы. Многострадальные жители Лаганахара уже прошли сию унылую школу и знали о сомнительных милостях змееликой Банрах отнюдь не понаслышке.

    - Богине не понять моих чувств, она не ведает любви, - душераздирающе стонала Кларисса. - Но ты... Ты есть воплощение света и неба! Лишь ты один способен принять участие в судьбе моего пропавшего мальчика!

    - Признаюсь, это я забрал твоего новорожденного сына, - суровым приговором бухнул бог. - И могу тебя успокоить, Кларисса: твои рыдания необоснованны, ибо наследный принц Лаганахара, будучи в полном здравии, спрятан в надежном месте.

    - Но за что ты лишил меня тихого семейного счастья? - потрясенно ахнула женщина, хлопая мокрыми от слез ресницами. - Зачем забрал его из королевской колыбели?

    Бог издал нехороший возмущенный смешок:

    - А ты не понимаешь?

    Кларисса отрицательно помотала растрепанной головой.

    - А не ты ли, - голос бога звенел от гнева, - приказала выкрасть новорожденного ребенка принцессы Аньерд, младшей - хоть и сводной, но все-таки венценосной - сестры твоего супруга, короля Вильяма, владыки лаганахар-ского трона?

    - Я! - властно выпрямила спину обвиняемая, не собираясь отпираться. - Но учти, я действовала сугубо в рамках закона. Распутная принцесса зачала ребенка неизвестно от кого и родила его вне брака, покрыв несмываемым позором свою великую семью. Она нагуляла его в период осенней ярмарки да еще наотрез отказалась раскрыть имя своего гнусного любовника. И ребенок - он же родился уродом. А я проявила к ней милосердие! Я же не требовала убить бастарда принцессы Аньерд, я просто наняла троих ловких воров, сумевших выкрасть его из дворца и унести подальше от столицы.

    - Девочку, - жестко напомнил Шарро. - Крохотную недоношенную девочку!

    - Ну и что? - брезгливо поморщилась Кларисса. - Пол новорожденной не уменьшает вины ее матери.

    - И бросить малютку, обрекая на мучительную смерть! - взбешенно добавил бог. - А ведь этот ребенок так много значил для всего Лаганахара!

    - Чем же? - удивленно вопросила совершенно запутавшаяся Кларисса, но бог демонстративно проигнорировал ее вопрос.

    - В отместку я забрал твоего сына, - откровенно сознался он. - Око за око, зуб за зуб.

    Кларисса побледнела как полотно и прикусила губу, сдерживая вновь подкатившиеся к горлу рыдания.

    - Верни мне его, Шарро, умоляю тебя! Я заплачу любую цену!

    - Правда? - провокационно ухмыльнулся бог. - Заплатишь? Сделаешь все, что я ни пожелаю?

    Женщина решительно кивнула, выражая безоговорочную готовность исполнить свое обещание.

    - Хорошо. - Бог почти мурлыкал от удовольствия. - Очень хорошо! Так и быть, я дам тебе шанс увидеть сына.

    Он заметил выражение бесконечной радости на лице Клариссы и внушительно повторил:

    - Помни, не вернуть его себе, а просто увидеть, если, конечно, ты согласишься на мое условие.

    - Пусть всего лишь это, но я согласна! - восторженно пролепетала воспрянувшая духом мать. - Хоть раз увидеть и обнять моего мальчика.

    - Я знаю, что все вы, выспренно именующие себя магами, носите на шее хрустальную звезду, символ вашей столицы Блентайр, - между тем невозмутимо продолжал бог, - куда собираете добытые вами заклинания.