- Все это так, - подтвердила Кларисса, непроизвольно кладя руку себе на грудь. - Но зачем.

    - Не перебивай меня, женщина! - прикрикнул бог. - Вот эта звезда - особая.

    В воздухе прямо перед глазами Клариссы возникла небольшая хрустальная фигурка, подвешенная на золотую цепочку.

    - Ее тоже требуется наполнить, как и все прочие звезды чародеев, но только не заклинаниями, а силой различных стихий, чувствами живой человеческой души - любовью, ненавистью, муками, радостями - и опытом преодоленных испытаний.

    - Увы, я не знаю мага, способного справиться с твоим заданием! - печально откликнулась Кларисса. - Это невозможно.

    - Возможно! - не терпящим возражений тоном перебил бог. - Готовься, Кларисса, ведь скоро в вашей башне появится ОНА - девочка из древнего пророчества Неназывае-мых, живое средоточие великих сил. Единственная крылатая эльфийка, способная наполнить эту звезду и спасти наш гибнущий мир.

    - Нет! - испуганно отшатнулась женщина. - Она нам вовсе не нужна, ведь согласно этому же предсказанию девочка-звезда станет Наследницей изгнанных из столицы Полуночных эльфов и уничтожит гильдию Чародеев!

    - Ха-а-а, давно пора воздать вам по заслугам, лживые маги, - язвительно хмыкнул Шарро. - Ведь это вы почти погубили Лаганахар. И теперь.

    - Молчи! - дикой фурией зарычала Кларисса, сжимая в ладони хрустальную звезду. - Или, клянусь жизнью сына, я ее разобью!

    - Разбей, но имей в виду: в этом случае ты уже никогда не увидишь своего мальчика, - издевательски поддел Шар-ро, и плечи женщины обреченно поникли. - Ну же, решайся, грешница!

    - Я согласна, - через силу выдавила она. - Но объясни, как мне ее найти, эту девочку-звезду?

    - Через два года, - уже спокойно пояснил бог, - вы совершите то, чего не делали уже много лет, а именно - примете в свою гильдию безродного ребенка, воспитанного в монастырском приюте.

    Высокомерная Кларисса гадливо передернула плечами, но Шарро продолжил:

    - Вы не станете ее выбирать, а просто безропотно возьмете к себе ту сироту, которую отвергнут остальные гильдии.

    - Никчемного изгоя? Пищу для богини Банрах? - поперхнулась словами женщина. - На наши головы падет несмываемый позор, если бесполезный отброс проникнет в Звездную башню и вознамерится стать учеником чародеев!

    - Но ты же хочешь увидеть своего сына, не так ли? - лучезарно улыбнулась статуя бога. - Выбор за тобой. Откажись от своей мечты - и ты избежишь унижения.

    - Я согласна, - снова процедила Кларисса, с затаенной надеждой и в то же время с неприкрытым отвращением взирая на хрустальную звезду, зажатую в ладони. - Я найду эту треклятую девчонку, и будь что будет!

    Часть первая УЧЕНИЦА ГИЛЬДИИ ЧАРОДЕЕВ

    ГЛАВА 1

    Сверху, с черепичной крыши колокольни - самого высокого здания деревушки Ролсби, далекий Блентайр казался неправдоподобно маленьким, почти игрушечным. Но, невзирая на внушительное расстояние, отделяющее меня от города, я различала стройные цепочки голубоватых магических фонарей, освещавших улицы спящей столицы. В их свете я, прищурив глаза, умудрилась различить причудливо сплетенные тени, отбрасываемые стенами домов, аккуратно подстриженными деревьями, многочисленными памятниками и фонтанами.

    Что бы там ни рассказывали о страшном храме богини Банрах, расположенном на центральной площади и вызывающем суеверный трепет в сердцах наших простодушных селян, но все-таки столица Лаганахара, богатая и недоступная для такой скромной замухрышки, как я, была хороша, сказочно хороша! И лишь одна улица Блентайра, самая эффектная и яркая, не вызывала у меня восхищения, а наполняла душу смутной тревогой и ощущением безысходности.