Наша беседа, носящая интимный характер, состоялась с месяц тому назад на огороде, среди требующих срочной прополки капустных грядок. Элали, каким-то непостижимым для меня образом даже в своей невзрачной монастырской одежде умудрявшаяся выглядеть безупречно ухоженной и привлекательной, отбросила за плечи длинные белокурые косы и болезненно поморщилась:

    - Работать, да еще в такие дни.

    Я удивленно моргнула, совершенно не поняв смысла ее реплики. А какой сегодня день? Уж точно не праздничный.

    - А ты разве еще не стала девушкой? - спросила она, встретив мой недоумевающий взгляд.

    - Э-э-э. - растерянно замялась я. - Как это?

    - Стать девушкой - значит обрести возможность иметь детей, - туманно намекнула Элали.

    - Э-э-э. - еще сильнее стушевалась я. - Иметь детей?

    - Глупая! - покровительственно хихикнула подруга. - Небось до сих пор веришь в сказки, будто детей находят в капусте?

    - Их туда аист роняет! - улыбнулась я, стремясь побыстрее свести к безобидной шутке довольно щекотливый разговор, смущающий меня до невозможности.

    - Точно! - окончательно развеселилась Элали. - Причем некоторых, судя по их скудным умственным способностям, головой вниз.

    - Брат Флавиан утверждает, что дети ниспосылаются нам по милости богини Банрах, - авторитетно заявила я, смирно опуская глаза долу, перехватывая тяпку поудобнее и остервенело врубаясь в колючие сорняки.

    - Нуда, как же, слушай его больше. Хотя нашим монахам простительно прозябать в невежестве, - небрежно фыркнула излишне опытная для своего юного возраста девочка. - Хочешь, покажу тебе правду? А то ведь так и помрешь дура дурой.

    И ведь показала-таки! Помню свой стыд, а еще жгучую зависть к белокурой Элали, нежившейся в объятиях того, чей образ частенько являлся мне в одуряюще нескромных ночных снах. Но при всем желании я так и не сумела вообразить себя на месте подруги, с игривой улыбкой принимающей ласки стройного смуглокожего юноши. Не уверена, что позволила бы ему вот так же расстегнуть мою рубашку и уложить меня на спину (я почувствовала, как при этой мысли лицо залила краска). Ах нет, я же не могу этого сделать! Я никогда не смогу лечь на спину - даже ради любви Ардена, поэтому я и сплю-то всегда на животе, а в классе беру скамеечку без спинки, чтобы ненароком не повредить.

    Именно этот секрет выделяет меня среди остальных приютских детей, и, пожалуй, я отличаюсь от них не в лучшую, а в гораздо худшую сторону. Не знаю, как это произошло: поразило ли меня врожденное специфическое уродство или же стряслось еще что-то более ненормальное, но случилось самое страшное из всего, что только может случиться с ни в чем не повинным человеком. Я родилась не такой, как все нормальные люди! В Книге Преданий, которую я с большим трудом сумела на полчасика выкрасть из монастырской библиотеки, а затем незаметно положила на прежнее место, черным по белому написано: во всем нашем мире крыльями обладали лишь одни разумные существа - высшие правители из клана Полуночных эльфов. Да-да, это те самые проклятые Перворожденные, которые развязали войну за Блен-тайр и чуть не истребили людей.

    Но Полуночные проиграли решающую битву и ушли неведомо куда, оставив свой город людям-победителям. С тех самых пор человеческий род яростно ненавидит всех эльфов, а крылатых - особенно, очень неохотно мирясь с присутствием Полуденных, иногда покидающих свой Зачарованный берег, чтобы посетить осеннюю ярмарку.