— Это мы еще посмотрим, — я не без труда подавил дрожь в голосе.

— Да пошел ты, — внезапно сказала плоть и, хрюкнув, понеслась неуклюжими скачками мимо трубопровода в темноту, за деревья. Ее товарки припустились за своим вожаком, и я еще успел расслышать, как одна из уродин вполне отчетливо пропела на прощание: «Несла Ганя воду». Я несколько мгновений смотрел на оставленную тварями оторванную ногу, вздохнул, переводя дыхание. Глаза мне заливал пот, но я не мог его стереть.

После такого интересного общения я довольно долго не мог сойти с места. Даже не представлял, что такое возможно. Потом сообразил, что напрасно теряю время. Решил идти прямиком к порталу, пока еще какое-нибудь чудо-юдо говорящее не появилось.

Между порталом и асфальтом была неширокая полоса земли, заросшая высоченными бурьянами. Повсюду лежали ржавые железяки не пойми от чего. Вроде как обломки автомобиля. Детектор радиации предупредил о том, что железки неслабо фонят. И еще я увидел, что в траве что-то движется, оставляя слабый светящийся след. Вроде артефакт.

Вначале мне показалось, что это «Грави». Я шагнул поближе, посветил фонариком — и встал, как вкопанный. Над землей прыгало человеческое сердце. Самое натуральное, пульсирующее, выплескивая из обрубков сосудов черный тяжелый дым.

— Хороший трофей? — Темная, будто туманная фигура, вышла из-за портала, остановилась шагах в пяти от меня.

Я ощутил темный оглушающий ужас. Фигура была в комбинезоне сталкера, но луч моего фонаря упал на лицо под капюшоном и…

— Надо, забери, — сказало чудовище с мордой баргеста и показало на свою грудь: в комбинезоне зияла огромная дыра, из которой будто изливалась тьма. — Дарю.

— Ты… кто? — еле вымолвил я.

— Пока никто. Но скоро этот мир будет принадлежать нам.

— Это еще почему?

— Книги надо было читать, людишки, — сказала тварь, и я внезапно понял, что сейчас говорю не с чудовищным привидением, а с кем-то другим. Кем-то, кто использует призрак, чтобы говорить со мной. Оттого мне стало совсем жутко. — Слепые, глупые людишки.

— Какие еще, нахрен, книги?

— Умные. Это началось, и возвращения не будет. Вам были даны знаки, вы их не видели.

— А с этого места поподробнее, — ответил я.

— Американец приходил, потому что читал книгу. Он верил. Он знал правду. Он понимал, что все происходит по плану. Он искал ответ, почему и зачем.

— Хватит меня грузить. О чем ты вообще говоришь?

— «Третий Ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод.

Имя сей звезде полынь: и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки», — процитировал фантом. — Это из Откровения. Первое знамение, которого вы не увидели.

— Кто ты, черт тебя дери?

— Суть. Но не обо мне речь. Говорим о книгах. И о небоскребах, — фантом сделал выразительную паузу. — О небоскребах и самолетах. Знаешь, что бывает, когда дома слишком высокие, а самолеты летают слишком низко?

— Это ты про Всемирный Торговый центр говоришь? — Я аж взмок весь. — Про 11-ое сентября?

— Шестнадцать лет прошло с ночи звезды. Первый год нового тысячелетия, первая глава Книги пророка Софонии. Стих одиннадцатый: «Рыдайте, жители нижней части города, ибо исчезнет весь торговый народ, и истреблены будут обремененные серебром». И еще стих шестнадцатый: «День трубы и бранного крика против укрепленных городов и высоких башен».