— Совсем я запутался, — сказал я. — Что ж делать теперь?

— Монолитовцы в курсе, из-за чего провалилась передача артефакта. И знаешь, что они сказали? «Мы вас предупреждали», — вот их слова. Но главное известно: Ксению Дрозд они готовы передать нам на прежних условиях. А значит, теперь я руковожу операцией, и ты поступаешь в мое распоряжение. Но перед тем, — Батюк сделал паузу, чтобы закурить, — давай-ка я тебе объясню, что и как.

— Уж сделайте одолжение, товарищ полковник, а то у меня того, крыша едет.

— Кое-что ты знаешь от Добродия и Стаха, а кое-что я тебе уже рассказывал. Особых уточнений будет немного. Но кое-что ты должен знать, чтобы быть в курсе происходящего. Учти, информация особо секретная, разглашению ни при каких обстоятельствах не подлежит.

— Слушаю вас, товарищ полковник.

— Короче, дело такое. Появился году эдак в 2007, вскоре после появления этой самой второй чернобыльской Зоны, в Киеве один экстрасенс по фамилии Коломийцев. Называл себя учеником Кашпировского и охотно лечил всех желающих. А лечил он их очень интересным способом — давал им кусочки чернобыльских артефактов. Не бесплатно, конечно, по сто долларов за кусочек. Интересно, но такое лечение в ряде случаев оказывалось очень успешным: Коломийцеву удавалось исцелять пациентов с очень серьезными заболеваниями, даже таких, на которых официальная медицина, как говорится, крест поставила. По Киеву поползли слухи о чудо-целителе. Вокруг Коломийцева тут же собралась кучка интересных людей, и создали они что-то вроде секты. Стали издавать свою газету, в которой писалось много о конце света, началом которого якобы стал взрыв Чернобыля. Лекции проводили, где Коломийцев свои выдающие способности демонстрировал. Вся эта деятельность пана Коломийцева быстро привлекла к нему внимание органов, и афериста арестовали. При обыске у него нашли немало артефактов из Зоны, довольно известных, вроде «Грави», «Выверта» или «Медузы», но попались среди них и парочка уникальных, каких даже правительственные специалисты по Зоне в глаза не видели. Одним из них была та самая «Звезда Полынь». Уникальный на 100 процентов органический артефакт с переменной плотностью, полностью поглощающий свет и химически абсолютно инертный. Впервые мы ее тогда увидели. Коломийцев по поводу артефакта заявил следователю, что покупал их у сталкеров за наличные, но кто эти сталкеры, как зовут, сообщить затруднился. Короче, искали мы контакты Коломийцева, но не нашли. Исследования «Полыни» привели к тому, что «Долг» получил секретное задание правительства Украины добыть еще образцы этого артефакта. У нас было несколько опытных охотников за артефактами, с которыми мы иногда сотрудничали. Одним из них и был твой друг Михаил Бандура. Артефакт, который сейчас лежит в твоем контейнере — один из трех, найденных в Зоне за все минувшие годы. Первый был у экстрасенса Коломийцева, второй попал нам в руки случайно пару лет назад. Третий Бандура нашел, за то его и убили.

— Кто убил? Я до сих пор не получил на этот вопрос ответа!

— Версии три. Первая версия, месть «Монолита», похоже, отпадает, хотя прежде мы серьезно на монолитовцев грешили. Вторая версия, самая приемлемая — неизвестные наемники, которых кто-то нанял. Они же, по нашему разумению, и группу Лоулесса в Припяти уничтожили. Сбежать удалось только переводчице Ксении Дрозд, которая оказалась у монолитовцев, а тут и Бандура со «Звездой Полынь» нарисовался. Взял, как он выразился, «Монолит» за горло. Тут монолитовцы и решили обменять артефакт на заложницу. Уж очень их беспокоило, что черный артефакт мог оказаться в опасных руках.

— А третья версия?

— Дьявольские силы в лице Черного Сталкера, — Батюк хмыкнул.