* * *

В начале двенадцатого мы вместе с долговской штурмовой группой из пяти человек, вооруженных «Винторезами» и автоматами «Шторм», покинули Армейские склады, и пошли на северо-запад, через холмы, к заброшенному хутору. Фонари не зажигали, чтобы не демаскироваться, использовали приборы ночного видения. Ночь была — темнее не бывает. Долговцы ушли вперед, мы следовали за ними метрах в тридцати в полном радиомолчании, пока не вышли к заброшенному хутору.

Здесь было пусто. Во дворе, среди разбросанных кусков шифера и досок, валялись сильно разложившиеся трупы слепых псов. В полуразрушенном доме пол был усыпан стреляными гильзами. Никаких следов того, что здесь недавно кто-то был, мы не обнаружили.

На дороге за хутором гулял ветер. Чуть дальше, у правой обочины мы увидели огромный вкопанный в землю щит, сколоченный их досок и кровельного железа. На щите красной краской был намалеван следующий текст:

СТАЛКЕР! ТЫ ВОШЕЛ НА СВОБОДНУЮ ТЕРРИТОРИЮ.

ПУТЕВЫМ ПАЦАНАМ РАДЫ БЕЗ БАЗАРА.

КОЗЛАМ ИЗ «ДОЛГА» И ФРАЕРАМ ИЗ ВОЛЬНЫХ

ДЕВЯТЬ ГРАММ ХАБАРА ГАРАНТИРУЕМ!

Долговцы нас ждали у этого щита.

— Идем тихо, никакой стрельбы, — предупредил нас Вася Патрон, их командир. — Заставу мы берем на себя. Выдвигаетесь только по нашему сигналу.

Все было ясно — ноу комментс, как принято говорить. Долговцы исчезли в темноте. Через пару минут Шершень дал знак следовать вперед.

Блокпост на границе Армейских складов и Рыжего леса был метрах в ста впереди. За сеткой-рабицей, окружающей заставу, горел костер, и в его свете двигались черные тени. Подобравшись поближе, мы услышали как гнусавый высокий голос поет под ритмичное бряцание сильно расстроенной гитары, время от времени переходя на манерный надрыв:

Услышать окончание песни нам не пришлось — в темноте раздались хлопки, и голос певца захлебнулся булькающим хрипом. Спустя пару секунд Патрон нарушил режим радиомолчания:

— Все, путь свободен, — сообщил он. — Выдвигайтесь.

У костра, окруженного контейнерами и большими деревянными ящиками, лежали два трупа — один сжимал в откинутой руке гитару. Чуть дальше, к контейнеру привалился третий мертвец, его кровь и мозги забрызгали стенку контейнера причудливым рисунком, напоминающим огромный перистый лист. Ноги еще одного убитого бандита торчали из тени под большим деревом. Четвертый боевик лежал, широко раскинув руки, у самых ворот. Створки ворот, оказались незапертыми, путь на Лиманск был свободен.

— Хорошая работа, — похвалил Индус.

— Удачи! — напутствовал нас Патрон.

За воротами начиналась грунтовая дорога, зажатая между пологими холмами, заросшими низкорослыми соснами. Здесь Шершень велел нам идти строго в колонну по одному, сам пошел впереди. В руках у него был маленький приборчик, вроде индикатора артефактов.

— Не доверяет «Монолит» гайкам с привязанным бинтиком, — шепнул мне Индус. — Прогресс берет свое.

Минут через десять мы дошли до железнодорожных путей, пересекавших грунтовку под прямым углом. Место было открытое, налетавшие порывы холодного осеннего ветра чувствовались даже через защитные комбинезоны. А еще я услышал потрескивание детекторов радиации — фон в этом месте был явно выше нормы.

— Нехорошее место для прогулок по ночам, — сказал Шершень странным тоном. — Нам туда.

Мы пошли быстрым шагом параллельно железнодорожным путям, пока не вышли к депо. На подступах к депо пути были заставлены отбегавшими свое локомотивами и вагонами, изъеденными ржавчиной и покрытыми шевелящимися под ветром лохмами жгучего пуха.