— Порталы? — не понял я.

— Аномальные складки времени, те самые пузыри, вроде того, о котором этот Юра Дюбель сейчас сказал.

— Откуда они могли знать про американца?

— Хозяин почувствовал, что артефакт возвращается в Зону, — сказал Шершень со странной улыбкой. — По-другому быть не могло, «Звезда Полынь» должна была рано или поздно вернуться к Монолиту, частью которого она была. Потом Хозяин нанял Коршуна, услуги наемников, снаряжение и оружие для них оплатил артефактами — для него найти любой артефакт, самый редкий, раз плюнуть. Он в Зоне главный.

— Опять Черный сталкер?

— Хозяин, Саша, — Шершень впервые назвал меня по имени. — Чернобыльский Зверь. Тот, кто готовит Третий Взрыв, предсказанный еще в древние времена. Надо идти в школу. Похоже, там у наемников база, если повезет, можем напасть на след группы.

— Эй, мужики! — Дюбель, похоже, вполне пришел в себя и теперь был очень озабочен своим будущем. — Это… я хотел спросить: а мне можно с вами? Одному мне кирдык, однозначно. В одиночку не выберусь отсюда, или вояки с наемниками пристрелят, или твари сожрут. Возьмите с собой, будьте ласковы.

— Ты как думаешь, Дюбель, куда мы идем? — спросил парня Индус.

— Понятно, куда, — нерешительно сказал Дюбель. — Из города, так ведь?

— В Припять мы идем, — произнес я.

— Чокнутые? — Дюбель нервно хохотнул. — А зачем вам в Припять?

— Затем, что надо, — отозвался Шершень. — Так что тебе с нами не по пути. Хочешь совет? Сдайся военным, останешься жив. Нам пора.

— Э, нет! — Похоже, Дюбель больше всего на свете боялся остаться в одиночестве. — В Припять, так в Припять. Лучше так.

— Да не можем мы тебя взять, — сказал Индус. — Мы ведь…

— Ладно, — внезапно сказал Шершень. — Патроны есть у тебя?

— Три набитых магазина и еще малехо россыпью в рюкзаке, — обрадовался Дюбель. — Возьмете, значит?

— Винтовку не забудь, — сказал монолитовец и пошел к люку.

* * *

Школа находилась в трех кварталах от места, где мы нашли Дюбеля, но добираться до нее пришлось часа два — во-первых, повсюду на пути встречались аномалии, во-вторых, некстати наползшие тучи скрыли луну, и наступившая темень сильно осложнила нам жизнь. Недалеко от школы натолкнулись на двух снорков, вышедших поохотиться — одного Индус вальнул из гауссовки, второго прикончил Шершень, опять же тесаком, снова удивив нас своим мастерством. Пройти в школу с фасада не получилось — во дворе бушевала «Жарка», — так что мы перелезли через забор и вошли с бокового входа.

Печальное это зрелище — брошенная школа. Тем более что у меня в поселке была точно такая же, постройки сталинских времен, кирпичная, двухэтажная, с колоннами по фасаду, вся белоснежная, чистенькая и нарядная. Школа в Лиманске давно потеряла свой праздничный вид, окна были выбиты, стены почернели, фигурная железная ограда проржавела, но оттого еще печальнее мне стало на душе. Будто вернулся в свое прошлое, а оно сгорело, пришло в запустение, как классы эти с распахнутыми дверями, разбросанными по полу заплесневевшими учебниками, глобусами, похожими на оставленные на столах отрезанные головы. Школа-призрак, заброшенная и умершая, как и все в этом мертвом городе, как и все в этой Зоне.

Дверь бокового входа была открыта. Шершень вошел первым, держа оружие наготове. Луч фонаря выхватил ржавые умывальники под лестницей, наставленные друг на друга старые парты, какие-то ящики.