- Схожу к отцу и выпрошу у него лепешек, - пообещал Абу-Салтан. - А мясо добудем к обеду. Что ты застыл, Салакуни?

- Они проходили здесь, - гигант тщательно принюхивался. - Запах ревунов ни с чем не спутаешь.

- Ты становишься лучше любого хунди! - засмеялся имам. - Отлично, я скажу отцу, что мы пойдем первыми. Тогда и дичи больше достанется!

Наскоро перекусив холодными, успевшими зачерстветь лепешками, Салакуни и Абу-Салтан продолжили поход, за ними безразличный ко всему жрец вел озерцев. Он ни на миг не сомневался в реальности Зверя, ведь никто иной не сумел бы разбудить магию древних. Правда, про себя Сумачако называл его Нечистым - не верилось ему, воспитанному в ненависти к Темному Братству, что обошлось без него, исконного врага двенадцати озерных богов.

- Мы догоняем их? - вскоре спросил Абу-Салтан.

- Нет, - покачал головой гигант. - Но это и не нужно. Я буду чувствовать из запах даже спустя несколько дней, если, конечно, не пойдет дождь. Но небо чистое.

- В этих местах погода переменчива, - заметил имам. - Мы ведь совсем недалеко от Лантика. За Мертвыми островами - устье Квилу, туда заплывают из океана настоящие чудовища. Сейчас мы свернули на север, но и там, за холмами, тоже океан. Если идти на север три дня, попадешь в пустыню, там когда-то была страна имамов.

- Да, я чувствую, что ветер стал немного солоноват, - сказал Салакуни. - Значит, не врали в песнях, что Лантик соленый?

- Нет, это правда.

- Почему же тогда имамы верят в своего Всевышнего?

- При чем здесь Всевышний? - опешил Абу-Салтан.

- Как же? В песнях поется, что однажды Асулаши, бог воды, убил три тысячи детей Джу-Шума. Тогда бог гор и джунглей стал искать его, чтобы наказать, но Асулаши спрятался в Лантике. Чтобы выгнать его оттуда, Джу-Шум собрал всю соль и высыпал туда. Асулаши не вылез, но соль разъела все его тела, он стал ужасен видом и очень зол, потому что страдает и чешется.

- И-эмма, - подтвердил Чиптомака. - Так поется в песне о ссоре богов.

- Ну и что? - не понял имам.

- Выходит, что песни нашего народа не лгут, ведь Лантик соленый! Значит, миром правит не Всевышний, а Джу-Шум и Асулаши.

- С чего это ты взял, что не было другой причины посолить воду? - имам озадаченно почесал затылок. - Может быть... Ну... Ну, может быть, это Всевышний хотел выгнать из воды спрятавшегося там шайтана.

Салакуни некоторое время шел молча, что-то прикидывая про себя. Имам уже праздновал победу, когда гигант поманил его пальцем.

- Так значит, мы их просто по разному называем! - счастливо улыбнулся он. - У вас Всевышний, а у нас - Джу-Шум!

- Но Всевышний не живет на горе Пичвалури и не держит там холодного ада! - возмутился Абу-Салтан. - И вообще, дела Всевышнего сокрыты от людей!

- Это от имамов сокрыты, а хозулуни все про дела богов знают! Просто послушай Чиптомаку, и все узнаешь про своего Всевышнего.

- Нет! - имам вырвал гуоль из рук готового запеть старика. - Чепуха! И не вздумай так говорить при моем отце, будет беда. Смотрите, морская птица!

Высоко в небе пролетал знаменитый морской крылатый хищник, крайне редко показывавшийся восточнее. У птицы был огромные, способные накрыть собой небольшую деревушку хозулуни крылья и мощный, изящно загнутый клюв.

- Не нападет на нас? - поежился Чиптомака. - Это птица-демон, она людей уносит.

- Нет, это птица Ру! - заспорил Абу-Салтан. - Имамы лучше ее знают. Она не нападает на суше, потому что если сядет, или упадет сбитая молнией, то уже не может взлететь.

- Как же она охотится?

- Она приносит рыбу в клюве, а гнездится в горах.