– Я должен сказать вам «здравствуйте», хоомен, но, честно говоря, мне куда больше хочется вас убить, – неожиданно произнес один из враменов, старик с седыми волосами и мощным телосложением борца.

Хаммонд изумленно посмотрел на Таяну, и та опустила глаза.

– Я рассказала лидерам враменов обо всем, что произошло, и о вашей роли в этом, – тихо, словно оправдываясь, объяснила она.

Хаммонд не нашел, что ответить на резкие слова врамена, но они показались ему не совсем справедливыми.

Да, он сделал массу ошибок, но и врамены были далеко не безгрешны!

Словно прочитав его мысли, старик взял себя в руки и заговорил куда спокойнее:

– Впрочем, рано или поздно все это должно было случиться. – Он жестко взглянул на Хаммонда. – Таяна рассказала, что мы вас должны благодарить за то, что вы вырвали ее из рук Третьих людей. Иначе мы не узнали бы вовремя о надвигающейся опасности. Мы сохранили вам жизнь – по‑моему, это неплохая благодарность… А теперь слово вам, Таяна.

Она заговорила усталым голосом, по‑прежнему избегая смотреть на Хаммонда:

– Кирк, вы вновь стоите перед выбором. Предупреждаю, не сделайте на этот раз ошибку! Ваша дальнейшая судьба во многом зависит от этого. Вы помогли хооменам украсть звездолет, и они попали на Алтар. Теперь у ваших прежних друзей появились могучие союзники. Получив атомный генератор и металл, они стали почти непобедимыми. Вы можете, если хотите, присоединиться к ним. Но вам разрешено остаться в Шаранне. Решайте сами.

– А что собираетесь делать вы?

– Конечно, я останусь, но…

– Я тоже останусь, – сказал он.

Таяна посмотрела на него тревожным взглядом.

– Послушайте, Кирк, все не так просто. Мы решили попросить Четвертых людей о помощи. Однако это легче сказать, чем сделать. Наши внуки не любят, чтобы кто‑нибудь нарушал их спокойствие. Все, кто пытаются пересечь невидимую границу вокруг их странного города, подвергаются мощной телепатической атаке. Волей‑неволей им приходится поворачивать назад. Но я считаю…

Она запнулась, и лидеры выжидающе посмотрели на нее. После долгой паузы она продолжила упавшим голосом:

– Я считаю, что вы – наша последняя надежда. Вы сможете проникнуть в город наших внуков, если, конечно, захотите рискнуть.

– Что‑то я не совсем понимаю… – пробормотал Хаммонд.

– Дело в вашем необычном прошлом, Кирк. Четвертые люди лишены всех слабостей, кроме одной – любопытства. Их наверняка заинтересуют ваши знания, ваша необычная судьба – все это они смогут прочитать даже на расстоянии и, быть может, захотят поближе познакомиться с выходцем из далекого прошлого, пропустят вас в город.

Лидер враменов добавил:

– Наши внуки никогда не интересовались внешним миром, наши проблемы их не занимают. И все же не исключено, что ближайшие перемены на Алтаре, вызванные усилением позиций Третьих людей, их обеспокоят. В этом наш единственный шанс на спасение.

Все выжидающе посмотрели на Хаммонда. В растерянности Кирк подошел к окну. Он смотрел на темные силуэты звездолетов и не ощущал сейчас ничего, кроме огромной усталости. Все тело его болело, не успев отойти от многочасового пути через лес. Ему было странно вспоминать, как еще месяц назад он жаждал попасть на Алтар и узнать секрет бессмертия. Да, это ему удалось, но победа обернулась настоящим кошмаром.

Сейчас он хотел только одного – вернуться немедленно на Землю, пока он еще не стал одним из «бессмертных» и забыть обо всем.