Тихоход очень быстр в обычном пространстве, но даже такое небольшое расстояние требует времени, которое разведчица потратила в попытках разобраться, что именно там происходит. А там было нечто странное. Сначала она, да и Кусто подумал, что события разворачиваются возле малой планеты. Небольших размеров сферическое тело, раз в десять меньше спутника планеты Германа, вокруг которого суетятся корабли атлантов. Довольно много — разведчица даже считать не стала. Через мгновение девушка поняла, что это вовсе не планета. Это искусственное сооружение… если можно так назвать исполинское растение, выращенное заботливыми генетиками. Растение было живым и двигалось. Тиана, да и Кусто тоже не могли толком понять, что там происходит, но суета была явно нездоровая. Что-то там происходило, и разведчица не сомневалась, что причина переполоха — Герман.

«А ведь это я могла быть сейчас там, — подумала девушка. — Эта придумка с гарпунами вполне могла сработать и на Кусто. Я бы просто растерялась и не успела сбросить привязь, и тогда от всей моей маскировки не было бы ровным счетом никакого толка. Герман был прав, когда предлагал себя в качестве наживки. Теперь у меня есть свобода маневра, чтобы ему помочь, оставаясь незамеченной. Только пусть он останется в живых!»

По мере приближения было заметно все больше деталей разворачивающегося представления, но Тиана все еще не видела дятла. Кусто ощущал поблизости свою часть, но разглядеть ее не мог.

«Это не сплошное растение, — сообразила девушка. — Это корни… или ветки. Гигантский шар из сплетенных веток и корней, вот, что это такое. И Герман где-то там, внутри. Поэтому я и не могу его увидеть».

Она уже прошла почти половину пути, когда Кусто, наконец, смог поймать сигнал скафандра напарника.

— Ну! Подходи по одному, сволочи! — кричал кому-то напарник. — Суки! По одному, а не помногу сразу! Я ж так не успеваю!

— Герман, я здесь! Я скоро буду!

Напарник ответил не сразу. Судя по взрыву ругани, ему в этот момент было не до того. Однако через несколько секунд он все-таки продолжил:

— Это очень хорошо, потому что эти сволочи все-таки загнали меня в какое-то хтоническое перекати-поле, и теперь я тут, кажись, заблудился! — радостно сообщил Герман, — И они пытаются меня поймать, и это перекати поле — тоже. А самое паршивое, у них есть все шансы — я вообще не понимаю, почему они еще этого не сделали.

— Я сейчас тебя найду и попробую к тебе прорваться.

— Лучше не торопись, — тут же ответил Герман. — Мы с тобой как-то не подумали, что у нас особо нет оружия, которое могло бы разнести к чертям собачьим эту здоровенную хрень. Я здесь как в лабиринте, я уже говорил? В общем, она еще и живая, и тоже пытается меня ловить. Тут полно каких-то корней… Короче, мне кажется, Кусто здесь будет тесно.

Тут он был прав, Тиана и сама видела. Лезть в «перекати-поле», как назвал его Герман, было бы опрометчиво. Но и оставить все как есть нельзя. Тиана подкралась поближе. Корабли атлантов вились снаружи, вылетая из одних проходов, и тут же ныряя в другие явно пытаясь окружить беглеца. Разведчица плыла уже над самой поверхностью, но ее по-прежнему не замечали.

— Герман, я сейчас начну к тебе прорываться, — сказала Тиана и направилась к той точке поверхности, которая была ближе всего к метке Германа. — У Кусто теперь три гравитационных когтя, и они гораздо длиннее. Я смогу прорваться через внешний слой корней!

— Только осторожнее! — обеспокоенно крикнул напарник. — Только не подставляйся, прошу тебя! И начинай только когда я скажу, хорошо?

Тиана наблюдала, как Герман начал куда-то стремительно двигаться, потом повернул, еще раз, и еще… «Да ведь он действительно заблудился! Он-то не видит карту!»

— Герман, я сбросила тебе примерную схему, насколько я сама ее вижу!

— О, спасибо, очень кстати! А то я тут ползаю, как крыса в лабиринте!

Теперь его движения стали более осмысленными.