— А ты из племени с Кровавых Болот, — ответил я спокойно. — Я слышал, что вы грубые и неотёсанные варвары.

— Как хорошо, что я из горного клана, — хамовато сообщил мне парень. — А ты молодец!

Незнакомец радостно захохотал, протягивая мне руку. Его ладонь была твёрдой, а кожа жёсткой и мозолистой.

— Меня зовут Ари Чи, — представился он. — Как твоё имя? Я уже битый час хожу здесь и пытаюсь с кем-нибудь перекинуться парой слов.

— Дай угадаю, — я пожал его руку. — Ты всех распугал своими подначками?

Ари решил передавить мою руку. С первых мгновений рукопожатия я почувствовал себя словно в стальных тисках. Но куда новому знакомому было тягаться с Восходящим на бронзовом ранге развития? Не став давить ладонь здоровяка в ответ, я лишь улыбнулся и представился:

— Я Кир.

— Просто Кир? — пропыхтел, краснея лицом, парень. — Без рода или клана?

— Просто Кир.

— Кир, — повторил Ари, словно покатав моё имя на языке. — Кир из Небесных Людей.

Он отпустил мою руку, и на его лице промелькнуло мимолётное выражение, похожее на удивлённое веселье.

— А ты кажешься человеком, который знает, как постоять за себя, — заметил он обличающим тоном, широко ухмыляясь, чем показал мне скол на переднем резце. — Что привело Небесного Человека на эту ярмарку амбиций?

Он небрежно указал на толпу претендентов в новобранцы. В его взгляде читался вызов. Я совсем не был обязан раскрываться перед этим молодым выскочкой, но решил ответить.

— Амбиции — это не совсем то, что характеризует Небесных Людей, — ответил я, прислонившись спиной к стене и снова сложив руки на груди. — Но любопытство может быть не менее мощным мотивом.

— Любопытство? — Ари усмехнулся с ноткой скептицизма в голосе. — Серьёзно?

Я позволил себе ответную кривую улыбку.

— Суждение — не моя сильная сторона, — сказал я, встретившись с собеседником взглядом. — Команда рекрутеров, задержавшая меня вчера, была довольно убедительна.

Он снова радостно захохотал и предложил:

— Это веская причина находиться здесь! Возможно, мы сможем чему-то научиться друг у друга. Давай посмотрим, в чём суть этих испытаний.

— Посмотрим, — кивнул я, — как только до нас дойдёт очередь.

Ари облокотился на стену рядом со мной, попыхивая трубкой. Сладковатый запах дым-травы поплыл вокруг нас.

Я обратил внимание на то, что на моих ботинках всё ещё было немного мелкодисперсной въевшейся пыли из Кровавой Пустыни, но думал я не об обуви и вдруг понял: парень, прибившийся ко мне, чувствует неуверенность и нервничает. Он выделяется, словно волк в окружении сотен и тысяч шакалов.

— Тебя не отловили рекрутеры, — заметил я и спросил: — Зачем тогда идти в армию? Война ведь. Убить могут.

Ари пожал могучими плечами.

— Матушка настояла. Отец служил в аркадонской армии, и дед, и прадед. Так принято.

— Ты из военной династии?

— Вообще, нет, — легко ответил он. — Просто такая традиция. Наш клан живёт высоко на Пастушьих плато. Мы поколениями разводим стальных жуков.

— Кого-кого? — удивился я.

— Стальных жуков, — непонимающе повторил Ари. — Ты что, не знаешь, кто это такие?

Пришлось признаться, что нет, не знаю. Оказалось, что это довольно крупные насекомые, которые имеют стальной панцирь, а питаются эти существа камнем.