|
Командующий флотом похудел, под глазами легли черные тени, щеки ввалились, а знаменитые казацкие усы жалко поникли. Он сгорбился под тяжестью постоянных неудач и даже в скафандре казался ниже ростом, чем прежде. Ежедневные оперативки стали для него сущей пыткой. Не случалось дня, чтобы объединенный флот не нес потери, порой довольно ощутимые. Сотни, тысячи нью-дориан и землян стали, по сути дела, смертниками, и можно было лишь восхищаться тем, что число добровольцев ничуть не уменьшалось. Как ни странно, трагические вести с космического поля боя во многом погасили панические настроения у землян. У людей появилось чувство гордости за тех, кто противостоял пришельцам из глубин Галактики. Уже немало семей на всех материках получило похоронки со звездной заставы, и чисто символические похороны превращались в настоящие демонстрации. Знакомые и просто соседи героев спрашивали себя — а что же мы? Неужели все, что мы можем сделать, это день и ночь зарываться в землю, словно кроты? Да и спрячешься ли там от всесильных пришельцев?..
Конечно же, хватало и демонстрации трусости и душевной слабости. Немало людей ударилось в безудержное пьянство и разврат. Элиты во всех странах предпочли перебраться на Луну — кто победнее, и даже на Плутон и на Нептун — кто побогаче. Там, в шикарно оборудованных убежищах, отделанных словно дворцы из сказок «Тысячи и одной ночи» и упрятанных глубоко под поверхностью, несколько тысяч человек намеревались пережить новый Апокалипсис. Для обитателей Внеземелья подобных проблем попросту не существовало. Почти все они рвались на Андору, и два месяца тяжелых боев унесли жизни почти половины колонистов с Марса, Венеры и других планет. Что ж, так случалось во все времена — лучшие погибали первыми. Между тем донесения косморазведчиков становились все тревожнее. Более трех тысяч дредноутов гербодов почти непрерывно совершали непонятные перестроения в пространстве вблизи Красной звезды, известной на Земле как звезда Каптейна. Ученые выдвигали на этот счет самые разные предположения. Одни считали, что армада гербодов не случайно опасается выйти за пределы своей солнечной системы — по некоторым данным, бомба провремени (даже если бы ее на самом деле удалось создать) малоэффективна вблизи массивных звезд. Другие высказывали очень смелую гипотезу о цели загадочных перестроений тысяч звездолетов. По их мнению, гербоды стремились к тому, чтобы создать из множества звездолетов, словно из электронных элементов, довольно тривиальную вещь — блокиратор, стоящий буквально на всех земных излучателях хронополя. Та же форма трезубца, то же с почти ювелирной точностью воспроизводимое пространственное положение хронотранзисторов — роль которых в данном случае играли звездолеты. С каждым днем титанический «блокиратор» становился все более и более похожим на космических размеров прибор — и он мог погасить любые, даже сверхмощные колебания провремени. О том, что происходило в это время в уральском Заповеднике, знало лишь две-три сотни землян. И потому для всех, даже для вездесущих журналистов, прошел незамеченным старт с космодрома в Плисецке двух десятков массивных транспортных кораблей, обводами напоминавших обычные лунные баржи. Однако эти «баржи», выйдя на орбиту, направились в сторону звезды Барнарда — и почти мгновенно ушли в гиперпространство. Корин поднялся на капитанский мостик флагманского корабля. Возле огромного, во всю стену, экрана стоял человек в синем кителе и, сложив руки на груди, наблюдал за передвижением небольших эскадрилий среди россыпей созвездий. Услышав шаги за спиной, он обернулся. Корин не сразу узнал давнего друга. Перед ним стоял почти старик — седой как лунь, с запавшими глазами и глубокими морщинами на впалых щеках. Как всегда бывший знаменитый спасатель был тщательно выбрит — но это только подчеркивало, насколько Вадим постарел и устал — устал смертельно, запредельно… Друзья молча обнялись — и впервые кости Корина ни разу не хрустнули. |
