- Уж не хотите ли сказать?..- Пораженный догадкой, Иван встал с кресла.- Чтобы мы стали слугами? Информационное состояние?..

- Понимаю... О, как сочувствую вам. Абсолют не случайно продемонстрировал исторические сцены, показывающие ужас и никчемность биологической жизни... Психологически готовил вас. Он мог бы и без подготовки, насильственно перевести в солдаты. Но ему требуются автономные. А здесь нужно желание... Почти желание. И обязательно добровольность. Нет, нет! Абсолют готов дать вам время подумать. Но при условии, что кто-то один согласится уже сегодня... Добровольно хотя бы один...

Будто бомба взорвалась в пилотской каюте.

- Да как вы смеете! - с искаженным гневом лицом выкрикнул Зиновский.- Нам - такое?

И уже кричали все разом, перебивая друг друга:

- Не дождетесь!..

- Будьте прокляты вместе со своим Абсолютом!..

- Тихо! - перекрывая шум, громыхнул голос Стриганова.- Молчание!

И молчание наступило. Все вдруг увидели в лице капитана что-то такое, отчего у каждого сжало сердце...

- Я согласен,- спокойно сказал Федор, обращаясь к Незнакомке.- Я - добровольно...

Он повернулся к нам.

- Прошу: никаких вопросов. Так надо...

- Федор! - Я схватил его за руку.- Ты капитан и не имеешь права жертвовать собой ради... Ради чего?!

- Астронавигатор Волошин! - Голос капитана стал жестким.- Я знаю, что делаю... Ты останешься пока за меня. Это приказ!

- Вы правильно поступили, Федор Стриганов,- одобрительно заговорила Незнакомка.- Для Абсолюта особенно ценно, что вы хороший специалист в области дискретного времени-пространства. Недавно генетические вихри ученого с таким же профилем пришли в негодность. При вызове в макромир он сошел с ума.

- И я займу его место? - с иронией спросил Федор.

Откуда он взял силы для иронии? Чудовищная, почти противоестественная выдержка была у этого человека!

- Да. Займете видное положение в вечных сферах,- ответила Незнакомка, явно довольная удачным исходом своей миссии.- С привилегированным правом автономного выхода в макромир, в мир вещества.

- А что будет с остальными членами экипажа?

- Если бы не было ни одного добровольца, Абсолют всех бы убил, изъяв генетическую информацию. А теперь у них есть еще время подумать и выбрать...

- Мы подумаем вместе,- сказал капитан.- И надеюсь, все сделают единственно возможный выбор... Мне дадут еще хотя бы час?

- Не знаю...- Незнакомка старалась не смотреть ему в глаза.- Сейчас вы должны пройти в свою каюту.

...Он так больше и не вышел оттуда. Когда мы взломали дверь, капитан лежал на постели и, казалось, спал. Но он был мертв. Разрушение генетической структуры - так определил Зиновский. Абсолют убил Федора, украв наследственный код и записав его в виде информационного клубка где-то там, в безбрежных песках... В тот же день мы похоронили капитана на краю лунного космодрома.

И там же, на мертвом, покрытом вековой пылью космодроме, я почувствовал прикосновение энергопояса. Еще ничего не понимая, еще не зная, что через какие-то мгновения забуду обо всем, происшедшем со мной и моими товарищами, я изумленно глядел, как, вспыхнув огненной кисеей, стремительно развертывается неведомая капсула. Не догадывался, что избран для особой миссии. Сознание померкло, и очнулся я уже в Электронной эпохе...

На полюсах Земли и полюсах мироздания

Проснувшись, я открыл глаза и затаил дыхание: из-за горизонта медленно выплывало огненное око чужого косматого солнца. Надо мной висел шар из синих листьев, скрепленных ветвями,- дерево без корней и ствола. Вопреки законам тяготения оно парило в воздухе.