— Капитан, — сказала она ответившему ей офицеру, — вступили ли мы в надрезонансный контакт с преследующим нас кораблем Пятидесяти Солнц?

— Нет, мадам.

Ответ разочаровал. Теперь, когда решение созрело, любая задержка раздражала ее. Наконец, смирившись с реальностью, главный капитан произнесла со вздохом:

— Как только войдете в контакт, немедленно свяжитесь с арсеналом.

— Хорошо, мадам.

Теперь леди Глория вызвала арсенал. Гордое лицо начальника этой службы разом посуровело, едва она объяснила свои намерения.

— Но это может выдать секрет нашего самого грозного оружия, мадам, — запротестовал он, — Предположим…

— Нечего предполагать! — в бешенстве прервала его Глория, — Терять нам нечего. Нам не удалось выманить флот Пятидесяти Солнц. Я приказываю вам захватить хотя бы этот единственный корабль. Вероятно, все его астрогаторы получат приказ покончить с собой, но с этим мы справимся.

Офицер задумался, хмурясь; потом кивнул.

— Опасность заключается в том, что кто-нибудь, находящийся вне поля, может обнаружить и исследовать его. Но если вы готовы пойти на риск…

Вскоре ее сиятельство Глория вернулась к другим повседневным делам, но какая-то часть ее сознания ни на миг не забывала об отданном приказе. Наконец, не выдержав неизвестности, она снова вызвала службу связи. Ничего нового. Корабль Пятидесяти Солнц пока не обнаружен.

Прошел день, за ним следующий. Контакта с противником не было.

На четвертый день с главным капитаном «Звездного роя» уже невозможно было разговаривать. И этот день тоже не принес ничего нового.

Глава 5

— Планета под нами! — произнес вице-адмирал Дрихан.

Прикорнувший было Мэлтби мгновенно проснулся, вскочил на ноги и направился в рубку.

Под его руководством корабль быстро снизился с десятитысячемильной высоты сперва до тысячи, а затем и до ста миль над поверхностью планеты. Мэлтби внимательно изучал панораму, проплывавшую перед ним на экране умножителя; и вскоре, хотя местность никогда не представала его взгляду прежде, в памяти воскресли виденные давным-давно фотокарты.

Сейчас «Атмион» держал курс на крупнейший из туннелей, ведших к тайной столице мезоделлиан. Из предосторожности Мэлтби еще раз убедился, что младшие офицеры не могут следить за происходящим на своих видеоэкранах (все четырнадцать старших командиров находились под его мысленным контролем), и лишь тогда смело направил корабль в открывшееся перед ним отверстие.

Мэлтби был насторожен. Сторонников из числа мезоделлианских лидеров он предупредил о своем предстоящем прибытии по радио. Те ответили, что будут в полной готовности. Но все-таки риск оставался. И здесь, в туннеле, корабль мог подвергнуться нападению.

Подземная тьма скрыла все вокруг. Мэлтби сидел, положив палец на выключатель прожекторов и напряженно вглядываясь в окружающий мрак. Внезапно внизу, в отдалении, блеснул свет.

Убедившись, что он не гаснет, Мэлтби вдавил кнопку.

Тотчас вспыхнули прожектора, залив пещеру светом — от пола до потолка и на значительное расстояние по курсу. Мало-помалу спускаясь, корабль двигался вперед. Прошло около часа, но никаких признаков, что конец путешествия близок, не было и в помине. Подземный ход изгибался и поворачивал — вверх, вниз, в стороны. Временами Мэлтби казалось, будто они возвращаются обратно к входу. Он мог бы следить за движением корабля по курсографу, но еще до того, как «Атмион» приблизился к планете, его попросили не делать этого.