В сентябре 1972 года начались комплексные наземные испытания «Алмаза» с подключением систем терморегулирования и жизнеобеспечения. Испытания проводились на макете станции (изделие 04-11Ф71) в НИИ-7 ВВС (Институт авиационной и космической медицины). С сентября 1972 по февраль 1973 года в этом макете длительно отработали два условных экипажа: Глазков-Хлудеев и Лисун-Преображенский.

Тогда же началась непосредственная подготовка четырех летных экипажей для первой станции: Попович-Артюхин, Волынов-Жолобов, Сарафанов-Демин, Зудов-Рождественский. В декабре 1972 года экипажи приступили к занятиям на комплексном тренажере орбитальной станции, который получил название «Иртыш».

Летно-конструкторские испытания станции «Алмаз» начались в апреле 1973 года. Председателем Госкомиссии по «Алмазу» был назначен летчик-космонавт Герман Титов.

Первая станция «Алмаз» («Салют-2»), отправленная на орбиту 3 апреля 1973 года, разгерметизировалась вскоре после запуска, и экипажи продолжили подготовку к полету на следующую станцию.

В 1974 году на борту второго «Алмаза» («Салют-3») работал экипаж Поповича, а экипаж Сарафанова слетал неудачно (стыковка не состоялась). В январе 1975 года началась подготовка сразу пяти экипажей для полетов на третий «Алмаз» («Салют-5»): Волынов-Жолобов, Зудов-Рождественский, Горбатко-Глазков, Березовой-Лисун, Козельский-Преображенский. В космос слетали первые три экипажа из перечисленных.

Состав «алмазного» отряда постоянно менялся, так как некоторые космонавты переводились на другие программы, а некоторые по различным причинам вообще отчислялись из отряда.

К середине 70-х годов были завершены наземные испытания и отработка возвращаемого аппарата и «ТКС» в целом. В частности, в период с 1974 по 1977 год с 51-й площадки Байконура было проведено пять отстрелов возвращаемого аппарата с целью отработки аварийно-двигательной установки системы аварийного спасения.

По согласованному с заводом графику все доработки предполагалось закончить в ноябре 1978 года. Но опять работы задержались из-за того, что не был доведен «ТКС». Тогда было решено перепроектировать станцию под стыковку с «Союзами». С этой задачей конструкторы ЦКБМ справились. Опираясь на имевшийся люк в переднем днище станции и ферменную конструкцию, крепящуюся к переднему шпангоуту гермоотсека, решили срочно изготовить автономный отсек стыковки, закрепить его на ферму и соединить герметичным сильфоном с основным объемом станции, а на переднее днище автономного отсека установить пассивный узел корабля «7К-Т» — агрегат «Г-3000».

Уже на начальном этапе работ на станциях первого поколения стало ясно, что их возможности ограничены запасами расходуемых компонентов. Одновременно в двух ОКБ, возглавляемых Мишиным и Челомеем, появилась идея создания станции с двумя стыковочными узлами и возможностью дозаправки двигательной установки топливом в полете. Наиболее важной отличительной чертой этого проекта было то, что экипаж из 4 или 5 человек должен был выводиться совместно с «Алмазом» в возвращаемом аппарате больших размеров, установленном в передней части станции. Дальнейшая работа станции должна была обеспечиваться запусками «ТКС», которые могли причаливать к двум стыковочным агрегатам станции. Для запуска такой станции предполагалось разработать специальную ракету-носитель грузоподъёмностью свыше 35 т.

Однако средств для финансирования проекта нового носителя и станции не нашлось. Постановлением правительства от 28 июня 1978 года работы по пилотируемой космонавтике в бюро Владимира Челомея были прекращены.