Вопрос о радиоактивном заражении при возвращении корабля на Землю, во время которого все генераторы должны были сгорать, серьезно волновал конструкторов. И они придумали заключить изотопные генераторы в спускаемые капсулы, обеспечивающие торможение в атмосфере и мягкую посадку. После обнаружения капсул изотопные источники предполагалось утилизировать.

Работа куйбышевцев над кораблем шла быстро. К середине 1967 года в филиале № 3 были уже готовы деревянный макет корабля, динамический стенд для. отработки пушки, разработан и успешно защищен перед экспертной комиссией эскизный проект, разработана и запущена в производство вся конструкторская документация по «Звезде» и ракете-носителю «Союз-М».

В филиале рассчитывали набрать космонавтов-испытателей для полетов на «7К-ВИ» у себя в бюро. Однако добиться этого было непросто — корабль создавался для военных. В лучшем случае филиал мог рассчитывать лишь на включение своих представителей в будущие экипажи «7К-ВИ» на период летно-конструкторских испытаний.

В сентябре 1966 года в Звездном городке была сформирована группа космонавтов для полетов на «Звезде».

Ее возглавил опытный космонавт Павел Попович. Кроме него в группу вошли Алексей Губарев, Юрий Артюхин, Владимир Гуляев, Борис Белоусов и Геннадий Колесников.

Состав группы говорил сам за себя. В нее были включены лишь два космонавта, имевшие «корочки» «летчиков (Попович и Губарев) — они должны были выполнять функции пилотов кораблей «7К-ВИ». Другие космонавты этой группы являлись военными инженерами (Артюхин, Гуляев, Белоусов и Колесников) — им предстояло проводить на орбите военные исследования.

Многих современных исследователей советской пилотируемой космонавтики поражает количество космонавтов, отобранных в отряд в период с 1963 по 1970 год. Однако все было четко рассчитано. Генерал Николай Каманин, курировавший отряд космонавтов от ВВС, даже жаловался на нехватку людей. Из-за этого ему приходилось часто перебрасывать членов отряда из программы в программу, из экипажа в экипаж. В 1967 году Каманин планировал довести численность отряда до 100 человек!

Из первой шестерки космонавтов, отобранных для полетов на «Звезде», были предварительно сформированы два экипажа: Попович и Колесников, Губарев и Белоусов. Два инженера остались в резерве, дожидаясь начала полетов «7К-ВИ» и прихода в группу новых пилотов.

2 сентября 1966 года генерал Каманин доложил маршалу Руденко предложения о закреплении космонавтов за космическими кораблями серии «Звезда». Руденко согласился, но высказался за укрепление группы. Дополнительно в группу включили Анатолия Воронова и Дмитрия Заикина.

Однако вскоре состав группы «7К-ВИ» целиком поменялся. 18 января 1967 года в программу «Л-1» для облета Луны (вариант «подсадки» с корабля «7К-ОК») были переведены Павел Попович (на должность командира корабля), Анатолий Воронов и Юрий Артюхин (на должности бортинженеров корабля).

Несмотря на это, Павел Попович до начала 1968 года активно занимался программой «7К-ВИ» — он приезжал в Куйбышев, изучал системы «Звезды», провел тренировки в деревянном макете корабля и на динамически» стенде с имитацией стрельбы в космосе. Оценки, которые Попович давал этому новому кораблю, были самые восторженные.

Выбыл из группы «7К-ВИ» и Владимир Гуляев. Летом 1967 года на отдыхе он получил черепно-мозговую травму и перелом шейного позвонка. После длительного лечения и медицинского освидетельствования 6 марта 1968 года приказом Главкома ВВС № 0159 Гуляев был отчислен из отряда космонавтов по состоянию здоровья и назначен помощником начальника 3-го отдела — методистом по космическим тренировкам Центра подготовки космонавтов.