Зеленовато-серый борт стеной вздымался почти вертикально вверх. Разумеется, ни намека на проход тут не было. Его только собирались сделать – с помощью специально установленного по такому случаю локального мезонного дестабилизатора. Обтекаемый аппарат хищной тенью навис над древним объектом, как специально обученный охотничий исектоид в угодьях Дреймоса, где Император частенько проводил время, чтобы почувствовать единение с дикой природой.

Разумеется, аппарат был многократно проверен имперской службой охраны. Равно как и любой материальный объект на площадке радиусом не менее десяти километров.

Император еще раз внимательно оглядел борт объекта, цепляясь взглядом за каждую из многочисленных оплавленных язвочек. Следов микрометеоритов было много.

- Удалось определить возраст? – спросил он нейтральным голосом, стараясь не выдать внутреннего волнения от встречи с такой древностью. Подлинные эмоции – они слишком ценны, чтобы ими можно было так просто делиться на виду у подданных.

- Да, Ваше величество, - кивнул советник по науке – полный лысый человек неопределённого возраста, - объект был создан более трех миллиардов стандартных лет назад.

Брови Императора удивленно взлетели. Три миллиарда лет… это еще до появления Первой волны Союзов!

- Локализация? – спросил он, - где это сделали?

- Структура и возраст атомов отличаются по сигме от исследованных норм нашей Галактики, - осторожно сказал советник.

- И что это должно значить?

- Вероятно, объект имеет… - советник чуть запнулся, машинально потёр подбородок (ему прощалось такое нарушение придворного этикета), - имеет внешнее происхождение.

Император блаженно улыбнулся, и на секунду прикрыл глаза.

- Мы первыми докажем обитаемость других галактик, - произнёс монарх.

- Со строго научной точки зрения, мы не можем делать такое однозначное утверждение, пока не убедились в содержимом объекта, - ответил советник.

- Так давайте поскорее убеждаться, - улыбнулся Император, - защитное поле активировано?

- Да, Ваше Величество! – ответил глава службы охраны, поджарый генерал лет пятидесяти.

- Ну так начинайте!

- Я бы всё-таки настоятельно рекомендовал убежище, Ваше Величество, - рискнул ответить генерал.

- Поле десятого класса способно защитить даже на поверхности звезды, если верить учёным, - заметил Император.

- Оно защитит от излучения и экстремальных температур, - заметил советник по науке, - но не от гравитации.

- Там вы вроде бы не чёрную дыру вскрывать собрались, - улыбнулся монарх, - не тянет эта штуковина на сингулярность! Командуйте! Я должен это видеть!

Дин дожёвывал бутерброд на кухне, когда очередное сообщение бубнившего в дежурном режиме новостного головизора привлекло его внимание.

- Звук! – скомандовал он.

«Его Императорское Величество лично первым ступил на борт объекта, обнаруженного несколько недель назад поисковой экспедицией в системе Сигма-Эф, на самой границе спирального рукава. Объект оказался межгалактическим исследовательским зондом, буквально набитым хорошо сохранившимися носителями информации, снабжёнными универсальным ключом, основанном на универсальных физических принципах нашей Вселенной. Таким образом, Империя стала первым государственным образованием в нашей Галактики, научно достоверно доказавшим обитаемость других звёздных островов…»

- С нашим монархом тебе, возможно, стоило пойти в археологи! – пошутила мама, входя в кухню.

- Да ну, мам, - улыбнулся Дин, - скукотища же!

- Зато не так для жизни опасно.

- Мам, империя уже сотню стандартных лет, как ни с кем не воюет.

- Между прочим, когда Хашбал присоединялся – конфликта удалось избежать только чудом, - заметил отец, поднимаясь из-за стола и активируя уборщика.