Капитан Болдуин глубоко вздохнул, собираясь с силами. Предстояло самое трудное - сделать вид, что он готов и дальше полностью подчиняться воле Крога, выполняя все команды главаря захватчиков. Сыграть роль сломанного, подавленного старика, не видящего дальше своего носа. И при этом не думать о... "Не думать о смерти", - закончил фразу Алекс, поднимаясь с кресла.

    - Капитан Крог, - спокойно произнес он и сам удивился тому, как ровно прозвучал его голос. - Мы входим в зону действия радаров Лауры, наступает время для обмена секретными кодами с центром спецсвязи на планете. Видимо, вы не хуже меня знаете, что без обмена кодами там сразу же поднимется тревога.

    - Конечно, знаю, - улыбаясь, ответил Крог. - Мне просто любопытно было посмотреть, насколько вы, капитан, готовы к сотрудничеству. Я даже заключил пари сам с собой: "забудете" вы про коды оповещения или вспомните?

    - Ну, и кто выиграл? - медленно, с усилием спросил Болдуин.

    - В любом случае я не проиграл, - расхохотался бандит. Но тут же стал серьезным, он внимательно изучал лицо Алекса. - И не проиграю.

    Капитан "Одинокого Бродяги" отвернулся к терминалу связи, активируя канал. Он не хотел, чтобы бандит заметил горькую усмешку.

    - Лаура, здесь "Одинокий Бродяга", грузовой рейдер торгового флота, регистрационный номер Капа - двадцать пять - дробь семнадцать - тридцать четыре. На связи капитан Алекс Болдуин, прием.

    - "Одинокий Бродяга", ЦСПС Лауры на связи. Дайте коды оповещения, прием.

    Рука Болдуина легла на ключ. Только он, единственный человек на борту, знал секретную комбинацию, без которой Лаура мгновенно вызвала бы на помощь силы космической полиции. Если сейчас передать неверный шифр, планета будет спасена. Но тогда умрут Рэчел, Тереза, Алисия. Нет! Пусть все идет, как идет. Пусть бандиты считают, что ход событий под их контролем. Алекс передал верный шифр.

    - Благодарю, "Одинокий Бродяга"! - раздался веселый голос оператора. Все в порядке, идентификация прошла успешно. Ждем вас с нетерпением, вы задержались на несколько часов против расчетного графика. Были какие-то сложности в полете?

    - Да... - мельком покосившись на Крога, мигом насторожившегося, ответил Болдуин. Ствол пистолета снова смотрел ему в лоб.

    - Небольшие проблемы, - еле слышно прошептал бандит.

    - Небольшая поломка. Она благополучно устранена.

    - Добро! - У оператора в центре связи было приподнятое настроение. Ждем вас, "бродяги"! Даю посадочный трассер, прием!

    - Вижу луч! - мгновенно отозвался Болдуин, реагируя на писк автонавигатора, зафиксировавшего сигнал маяка.

    Он ввел необходимые данные в бортовой анализатор, повернулся к Крогу:

    - Входной контроль пройден, капитан Крог. Бандит, не отвечая, вытащил из кармана коммуникатор:

    - Дайк, я жду тебя в рубке...

    Алекс Болдуин занервничал. Он почувствовал, что перестал существовать для Крога. Главарь смотрел на него, как на пустое место. Несколько минут прошли в томительном молчании. Потом хлопнула дверь.

    - Ну что там? - нетерпеливо спросил Крог.

    - Порядок, кэп! - ответил пришедший, потирая руки. - Двигатели исправны, все блестит. Хороший экипаж... Был.

    - Разберешься с управлением?

    - Без вопросов.