Алекс Болдуин быстро пересек короткий коридор, толкнул створку в ходовую рубку. В первую секунду он замер, не в силах пошевелиться.

    - Трум-турурум, дырявое корыто, трум-турурум, лала-лала-лала, - напевал Мишель Бертран, развалившись в кресле первого пилота. Ноги стажера лежали на пульте рейдера, а левая рука выписывала в воздухе кренделя в такт мелодии.

    Капитан Болдуин отличался спокойным, уравновешенным характером. Он мало говорил и редко выходил из себя. Но временами невидимая плотина внутри прорывалась, и тогда экипаж расползался по всем щелям, чтобы избежать "цунами".

    - Кхм, грхм, - прочистил горло Алекс, медленно наливаясь бешенством.

    Бертран с грохотом свалился с кресла. Через миг он уже был на ногах, красный как рак.

    - Господин капитан! - пролепетал он. - За время несения вахты нештатных ситуаций и происшествий не было. Докладывал курсант Ми...

    - Что?! - прогремел Алекс, и его рык заплясал в узкой рубке, вновь и вновь отражаясь от стен. Лицо Бертрана вмиг стало белым как бумага. Нештатных ситуаций не было?! А это как называется?! - Болдуин ткнул толстым пальцем в курсанта. - Зеленый стажер несет вахту закинув ноги на пульт управления! Да я вам, курсант, такую характеристику выпишу по окончании практики, что вы у меня ни на один дерьмовоз устроиться не сможете! Я... Я...

    Алекс захлебывался слюной, а Бертран с каждым выкриком становился все ниже и ниже, он словно таял от гнева капитана, как снеговик под жарким солнцем.

    - Совсем распустилась молодежь! О лайнере мечтаешь? Ты у меня всю жизнь кнехты на причале напильником драить будешь!

    Мишель уж не знал, куда спрятаться от этого потока слов, от бешеных глаз командира. И тут на пульте вспыхнул красный сигнал аварийной радиостанции. SOS. Алекс мгновенно замолчал, таращась на пульт.

    - SOS, - неуверенно пробормотал Мишель Бертран, все еще опасаясь, что новый приступ гнева размажет его по палубе.

    - SOS! - повторил Болдуин, тупо уставившись на мигающий датчик. Потом глаза капитана приобрели осмысленное выражение. - SOS, курсант!

    Алекс рывком переместился в кресло первого пилота, переводя рейдер на ручное управление. Его пальцы уверенно забегали по пульту, активируя сканирующие радары, запуская бортовой анализатор, инициализируя программно-расчетный комплекс рейдера.

    - Курсант! - холодно отрезал Болдуин. - Занять место второго пилота! Сигнал экипажу: SOS! Идем на помощь попавшим в беду. Всем занять места согласно авральному расписанию.

    Мишель мигом оказался в кресле рядом с командиром, искренне радуясь тому, что неприятная ситуация на время отступила на второй план. Вдруг повезет и дело действительно серьезное, есть шанс, что капитан забудет о своих страшных обещаниях. Быть может, если проявить себя с лучшей стороны во время аврала, Алекс Болдуин не станет выполнять свои угрозы и писать такую характеристику... Это было бы просто здорово!

    Трижды прозвучал сигнал тревоги - это руки Мишеля колдовали над пультом, выполняя предписанные действия. Все четко по инструкции! Курсант быстро считывал показания бортового анализатора.

    - Цель - одиночная, малоскоростная. Пеленг - сто двадцать, курсовой угол - тридцать два. Дистанция - семьдесят условных единиц, - доложил он.

    - Тип корабля? - уточнил капитан, маневрируя двигателями, чтобы направить рейдер к нужной точке.

    - Похоже, прогулочный шлюп, сэр, - с некоторым опозданием ответил Мишель.