«Проверка!» — послал я сигнал Цзану.

После небольшой паузы нить завибрировала в ответ.

«Слышу хорошо!»

«Вот и все, просто будешь мне подсказывать.»

— Моя мать не любит опозданий, — по пути решил повторно проинструктировать нас Цзан. — И сюрпризы…

— Ну один-то ты ей уже устроил, а? — хмыкнул из-за плеча Кель. — Притащил домой нового главу семьи!

— И драконов! — побратим со значением глянул на Крылатого и тот, о чудо! — моментально заткнулся.

— А против котиков она ничего не имеет? — с иронией уточнил я. И на ходу погладил Фиру. Дымчатая фиолетовая леопардиха моментально упала на спину и потребовала продолжения.

Вопрос с двойным дном. Сейчас со мной одна, а ведь на Элитее еще четыре ждут.

— Кто не любит котиков? — усмехнулся Цзан.

Пройдя через очередной изогнутый проход с выложенными мозаикой плитами, мы попали во внутренний двор небольшого поместья. В центре — небольшой пруд с карпами, у дальней стены — павильон с резным балдахином… или чайная беседка. Я не очень в этом разбираюсь, если честно.

Внутри, на помосте, скрестив ноги сидела мать нашего шаолиня. Матриарх семьи. Взгляд — острый, как у бойца, но без угрозы. Скорее — как у мастера, оценивающего стойку ученика.

Если же оторваться от глаз — стройная женщина, полностью седая, но с кожей, как у гладкого фарфора. Прямая спина. Кисти рук покоятся на коленях, как на весах. Одежда — без единой лишней складки: белый с розовым халат, поверх — зелёный пояс, расшитый волнами — цвета клана, все по канону. Очень явное указание на официальность происходящего.

Вместе с ней сидело еще две женщины — одной лет двадцать пять на вид, второй под сорок. Две девочки пяти или шести лет, наряженные, как куклы. И ни одного мужчины или мальчика. Вся семья Кунг, как я понимаю.

— «Просто повторяйте за мной! Сейчас просто повторяйте!» — предупредил Цзан сразу по всем нитям. — Это формальная часть, она короткая. Идите за мной, отставание на два шага'.

Сам вышел вперед, остановился в двух шагах от беседки, поклонился — очень низко. Мы, как умели, повторили за ним.

— Матушка.

— Сын.

Офигеть, конечно! Не, я все понимаю, церемония, но она же его не видела черти сколько уже! Сперва Цзан тусил на Элитее, потом пропал на несколько месяцев и по итогу — сын.

Стоп. Не стоит лезть со своими порядками в чужой уклад.

— Перед вами — Коррен Талани. По слову Потока, и по моему праву, как старшего мужчины в семье, я прошу признать его главой семьи Кунг.

— Пусть подойдет.

'Три поклона, — проинструктировал меня побратим. — Первый — предкам семьи, невидимым, но присутствующим. Второй — ей, как старшей. Третий — семье.

Я проделал все три и выпрямился. Прямо взглянул в глаза женщине, заметил, как они блестят. М-да, не такая уж она и фарфоровая.

Служанки — две, в той же цветовой гамме — выскользнули из тени и поднесли чашу с водой. С цветком лотоса, плавающим в центре.

«Руки помой! Чистота помыслов!»

Ясно. Помыл. Вытер поданным расшитым полотном. В руки тут же сунули еще одну чашку, совсем крохотную, то удивительно тяжелую.

«Пить?»

«Жди!»

Матриарх поднялась. Вышла из беседки, приблизилась. Остановилась в шаге, и обхватила руками мои, смыкая кольцо вокруг чашки.

— Принимая чашу — принимаешь ответственность, — негромко сказала она. — Принимаешь семью. Готов ли ты?

«Теперь пей».

Я сделал глоток.

— С этого дня, — произнесла женщина уже в полный голос, и я заметил, как поднялись на ноги все члены семьи, включая детей.