- Где Пауль?

- Слишком далеко, слишком одиноко... Мы не предназначены для этого. Изоляция... тьма... звезды...

Снова, почти свирепо:

- Где Пауль?

Дрель уже добралась до металла. Свист превратился в тонкий вой.

Дыхание скелета, бывшего когда-то Баллантайном, стало тверже. Его губы шевельнулись под ухом Комина, продолжая с мертвой настойчивостью:

- Не слушай, Пауль! Я не могу вернуться один, не могу! Не слушай их зов... О, Боже, почему это трансураниды, почему...

Вой дрели стал тоньше, выше. И шепот стал громче:

- Трансураниды! Нет, Пауль! Пауль, Пауль, Пауль...

И вдруг Баллантайн закричал. Комин отскочил от кровати, ударился о стену и остановился, прижавшись к ней, обливаясь холодным потом. Баллантайн кричал, ничего не говоря, не открывая глаз, кричал в бессмысленной агонии Звуков.

Комин протянул руку к двери и откинул задвижку. Дрель смолкла, и он сказал ворвавшимся в палату людям:

- Ради бога, сделайте что-нибудь, чтобы он замолчал!

А затем, не переставая кричать, Баллантайн умер.

2

Время потерялось где-то в тумане. Он даже точно не знал, где находится.

Во рту был какой-то привкус, влажный, соленый, и он вспомнил удар кулаком. Только он не видел никакого кулака. Он напрягал зрение, но видел лишь расплывчатый свет в тени чего-то, смутно двигавшегося.

И приходили вопросы. Они были частью Вселенной, частью существования. Он не мог вспомнить время, когда не было вопросов. Он ненавидел их. Он устал, челюсти болели, и было трудно отвечать. И он отвечал, потому что, когда он отделывался молчанием, кто-то бил его снова, кто-то, до кого он не мог дотянуться, чтобы убить, и это ему не нравилось.

- Кто заплатил тебе, Комин? Кто послал тебя за Баллантайном?

- Никто.

- Кем ты работаешь?

- Начальником строительства. - Слова выходили толстые, медленные, наполненные болью. Он намозолил язык, повторяя их.

- На кого ты работаешь?

Двойной вопрос. Хитрый. Но ответ был тот же самый:

- Ни на кого.

- На кого ты работал?

- "Межпланетная инженерия"... мосты... плотины... космопорты. Я уволился.

- Почему?

- Чтобы найти Баллантайна.

- Кто тебе сказал, что это был Баллантайн?

- Никто. Слухи. Это мог быть любой из них. Мог быть... Пауль.

- Какой Пауль?

- Пауль Роджерс, мой друг.

- Он летел инженером на корабле Баллантайна, верно?

- Нет, астрофи... - он не смог выговорить это слово. - Тем, кто работает со звездами.

- Сколько тебе заплатил Союз Торговых Линий, чтобы ты добрался до Баллантайна?

- Ничего. Это моя затея.

- И ты узнал, что Пауль Роджерс мертв?

- Нет.

- Баллантайн сказал тебе, что он жив?

- Нет.

Это была самая трудная часть. Хуже всего. Сначала рассудок говорил ему: держи рот на замке. Пока они не уверены, у тебя есть шанс - они не убьют тебя. Теперь это был слепой инстинкт. Комин мотал головой из стороны в сторону, пытаясь подняться, пытаясь уйти. Но не мог - он был привязан.

- Что Баллантайн сказал тебе, Комин?

- Ничего.

Чья-то невидимая рука закопошилась у него в мозгу.

- Ты был с ним наедине почти двадцать минут. Мы слышали его голос. Что он сказал, Комин?

- Он кричал. И все.

В челюсти вспыхнула боль.

- Что он сказал тебе, Комин?

- Ничего.

Мягкий подход.

- Послушай, Комин, мы все устали. Перестань валять дурака. Только скажи нам, что говорил Баллантайн, и мы можем разойтись по домам и отдохнуть.