До конца восемнадцатого века нашей эры Египет эпохи фараонов оставался туманным воспоминанием, почти сном. В Средние века и в эпоху Возрождения сознание европейцев было одурманено слухами и недостоверными рассказами путешественников-одиночек, и только наполеоновское вторжение в Египет в 1798 году вернуло цивилизацию фараонов в историческую реальность. К счастью, Наполеон привез с собой группу ученых и художников, которые начали систематически описывать древние памятники на берегах Нила и составлять коллекции древних артефактов. В наследство от той первой египтологии остался Французский институт в Каире, научный эмбрион, который послужил моделью для большого количества иностранных археологических институтов на территории Египта и, что самое главное, для будущего Департамента древностей Египта, основанного в 1856 году отважным французом Огюстом Мариеттом (в 1994 году его переименовали в Высший совет по древностям).

К тому времени, как наполеоновские ученые вновь открыли Древний Египет, страна уже много веков страдала от иностранного господства и междоусобных войн, а древние памятники и гробницы на протяжении столетий подвергались безжалостному разграблению.

Первыми в 525 году до н. э. пришли персы, оккупировавшие страну вплоть до 380 года до н. э. (вторая оккупация длилась с 355 по 332 год до н. э.). Именно в этот период наследию цивилизации фараонов был нанесен наибольший урон, причем не столько материальный, сколько духовный. В 332 году до н. э. персы были изгнаны Александром Македонским, и в 305 году до н. э. в Александрии его военачальник основал так называемую династию Птолемеев. В отличие от персов, Птолемеи были просвещенными правителями, которые не разрушали и грабили, а восстанавливали древние храмы, а также построили на берегах Нила много новых святилищ. Новой столицей страны стала Александрия, и город со своей знаменитой библиотекой, университетом и музеем на протяжении многих столетий был центром науки и философской мысли.

Все это было прервано грубым вторжением римских легионов под командованием императора Августа в 30 году до н. э. Египет стал римской провинцией, и цивилизация фараонов была забыта. Древнее наследие больше всего пострадало при римлянах, а затем и при христианах. Древние храмы намеренно разрушались или превращались в церкви, и в 491 году н. э. те немногие из них, где проводились древние обряды, были официально закрыты, а жрецы казнены или отправлены в ссылку. Последним оплотом древней веры оставался храм Исиды на острове Фила, но в 550 году н. э. христианские монахи разорили его и превратили в базилику. Через несколько десятилетий религия предков была забыта, и египетский народ даже перестал понимать собственное иероглифическое письмо. Страна стала христианской - обратившихся в христианство египтян называли коптами. По иронии судьбы именно копты, а не иностранные завоеватели яростно боролись против "языческого" наследия.

Однако за 3000 лет древняя религия слишком глубоко укоренилась и на самой земле, и в коллективном бессознательном ее народа. Древняя религия, отказываясь умирать, вошла в обрюзгшее тело римско-католической церкви и дремала там, подобно вирусу, незаметно влияя на подсознание. Не подлежит сомнению, что большая часть иконографии и мифологии христианства позаимствованы из Древнего Египта. Исида и ее сын Гор превратились в Мадонну с младенцем Иисусом, а история смерти и воскрешения богочеловека Осириса послужила моделью страстей господних[]. Еще одно наследие Древнего Египта, о котором известно меньше, - это современный календарь.