– А зачем такие ворота? – поинтересовался я. – И вообще… Избушка похожа на крепость, бревна в два обхвата. От кого оборонялись?

– От бегемотов, – не задумываясь ответил Деревянский. – Такие любопытные твари, вечно лезут. Я по наивности прикормил пару штук поначалу, а они вымахали… Шаловливые ребятишки, прибегают, ломают двери… Пришлось меры принимать.

– Да, бегемоты – это тяжело…

– Они абсолютно безопасны. Только неуклюжи, все ломают…

– А вы их солью, – посоветовал я. – Зарядите дробовик и пальните, больше никогда не придут.

– Не могу, – горестно вздохнул Деревянский. – Не могу, они такие милые…

– Коллега Аут склонен к радикальным решениям, – пояснила Аврора. – Он…

Она не договорила. Вернее, я не дослушал. Потому что ворота сотряс мощный удар. Брус, закрывавший дверь, выдержал, лампа, висевшая на стене, обрушилась прямо на мою голову.

Как всегда, на мою голову.

Очнулся я секунд через двадцать. От тишины. Сначала я подумал, что дождь кончился, но потом понял, что это я оглох. Надо мной стояли Деревянский и Анжелика… то есть Аврора, они переговаривались и размахивали руками. В голове что-то щелкнуло, и звук вернулся.

– … было такое? – спросила Аврора.

– Не знаю, – ответил Деревянский. – Похоже на бегемота… только…

Второй удар был сильнее первого. Ворота опять не подкачали, брус выгнулся и выдержал. Лампы нет. Они посыпались со стены, я уклонился, живописец Деревянский тоже, Авроре попало по голове, но ущерба не причинило, пострадала скорее лампа – стекло разбилось, и керосин растекся по полу.

И тут же вспыхнул.

У меня загорелась рука, Аврора завизжала и принялась меня топтать. Вероятно, она собиралась так меня потушить, но получалось плохо, два пальца мне сразу сломала, и даже, кстати, не извинилась впоследствии. Когда я почувствовал, что начал ломаться и третий, я сказал:

– Послушай, Аврора, ты не могла бы сойти с моей конечности?

Она отпрыгнула, раздавила еще одну лампу, остальные светильники тоже принялись взрываться, и через минуту избушка оказалась заполнена огнем.

Деревянский стоял истуканом. Рот раскрыл, смотрел на происходящее. Я между тем начал гореть уже серьезно, уже больно было. Принялся кататься по земле, и тут же мне в спину воткнулось множество осколков, что не доставило мне никакого удовольствия.

Деревянский завопил что-то невнятно-художественное, кинулся в сторону и через секунду вернулся с огнетушителем. Опять же на секунду мне показалось, что сейчас художник треснет меня этим огнетушителем по голове, но он меня всего лишь потушил.

Я вскочил. И в дверь тут же долбанули еще.

И брус треснул.

Мы дружно повернулись к воротам. Я заметил, что в руках у Авроры уже обосновалась «плакса», а руки Деревянского, более привычные к кисти и карандашу, сжимают огнетушитель. Я же, исколотый и частично обугленный, абсолютно безоружен перед лицом неизвестного врага.

Брус треснул, ворота распахнулись, и через проем втекла темнота.

Сначала я подумал, что это действительно живая темнота – как будто внутрь сторожки вдувался черный резиновый пузырь, чуть блестящий и маслянистый.

– Это не бегемот… – выдавил Деревянский.

– Стреляйте! – неизвестно кому крикнула Аврора.

И тут же сама стрельнула из «плаксы». Пузырь не очень прореагировал, на секунду он точно замерз, затем с него обсыпался мелкий черный ледок, и стали выставляться щупальца.