Вскоре отряд выстроился у грузовых вездеходов. Сонные моторы недовольно порыкивали, шоферы раздавали питомцам мясо, проверяли уровень воды и масла в баках, трубки, запоры.

В командном вездеходе уже сидели четверо убийц. С виду они напоминали обычных первых, только крупных – если не приглядываться. При более внимательном осмотре становилось ясно, что это не совсем люди: у них отсутствовали рты, носы и уши – едва обозначенные, словно манекен, в котором мастер забыл прорезать отверстия. Глаза скрывались за толстыми органическими линзами, а вместо волос были шипы, обычно прижатые к голове, но превращающиеся в опасное оружие в бою.

Уничтожить убийцу простой смертный едва ли способен. В столице были популярны соревнования, в которых несколько спецназовцев с холодным и автоматическим оружием выходили против одного обнаженного убийцы – ставки там подчас поднимались очень высоко.

– Анттон, – Карин говорила при убийцах спокойно – они и так эмпатически воспринимали любые разговоры ее или губернатора, – возвращайся.

Она просто перешла на «ты» – но как много в этом было нюансов! Знатная девушка, офицер, она не могла сказать командиру «ты». В этом было все: вызов, безнадежность, надежда.

– Я вернусь, – пообещал Анттон.

Шесть вездеходов сопровождения меняли друг друга каждые пятнадцать минут. Идущий впереди подминал молодые деревья, выбирал дорогу – уставали и люди, и машины. Можно было поехать реками и ручьями, но тогда путь оказался бы втрое дольше.

Местные были слабыми магами в обычном понимании этого слова, но имели свою особенность: единение с лесом. Умение зарастить крепкими деревцами дорогу, выстроить дом-дупло, в котором низшего не найдет даже самая опытная гончая, возможность быстро вылечить любого, «подсоединив» его к дереву.

Однако лучше всего было использовать местных после смерти. В качестве быков или гончих они работали очень хорошо, и тогда с ними не требовалось договариваться, искать компромиссы.

За шесть месяцев на посту военного губернатора Анттон видел местных не больше десяти раз. Дважды на переговорах, когда он поставил стариков с крашенными хной бородами перед фактом, что за Зелеными Холмами встанут три деревни переселенцев. Один раз случайно заметил в лесу – низший был или болен, или под наркотиками. И с полдюжины раз – во время показательных казней их как воров и саботажников.

Местные не хотели работать на Империю – и платили за это жизнями. Анттон не зверствовал, как губернаторы других колоний, и на его территории не возникало серьезных мятежей.

Из тьмы на подножку мобиля вспрыгнул солдат, военный губернатор не вздрогнул только потому, что мгновенно почувствовал в нем своего, а не врага.

– Расчетное время прибытия в поселок – два часа. – Первый с нашивками хорунжего словно угадал вопрос командира. – Моторы слегка волнуются, в деревне надо будет порадовать их вкусненьким.

– «Лесной спецназ»? – поинтересовался Анттон, желая сделать приятное солдату. Он уже пролистал в голове досье на всех хорунжих в своем подчинении и нашел этого. – Давно служишь?

– Пятый год, мессир! Восемь месяцев накопленного отпуска!

Четыре года в этой дыре, имея возможность уехать в любую минуту? Губернатор усмехнулся. Хорунжий нашел свое призвание. Четыре года назад он высадился с первой экспедицией на шестьсот километров западнее от этого места и стал одним из сотни выживших, а затем одним из шести первых, которые решились вернуться сюда.