Улики против Рэнсольма могли подделать только центристы. Популисты никогда бы не стали ничего предпринимать против единственного политика из другой партии, который хотя бы иногда принимал их сторону. Значит, центристы не жалеют своих. Не только всячески нападают на популистов, но и уничтожают тех членов собственной партии, кто не помешался на власти. Им не нужно, чтобы в Галактике царил мир, — центристы хотят войны. Возможно, они уже давно готовились к ней и теперь начали сносить все препятствия на пути к своей цели.

Хотя у Леи уже давно не было иллюзий насчет политики Новой Республики, только теперь она поняла: сенат обречен и она ничего не сможет с этим поделать.

Война неизбежна.

У леди Карисы Синдиан выдалось прекрасное утро.

Она раздала правильные интервью правильным людям, рассказав о том, как ее потрясли вчерашние новости об аресте Рэнсольма Кастерфо. Как и все честные центристы, она старательно отмежевалась от него. Нельзя, чтобы один преступник, затесавшийся в их ряды, бросал тень на всю фракцию. Ни в коем случае. Центристы будут продолжать работу, невзирая на это неприятное происшествие. Надо идти вперед.

На самом деле они уже продвинулись вперед, и довольно быстро, но об этом широкой общественности знать необязательно.

Вчера сенат принял только одну резолюцию — о переносе на неопределенный срок выборов Первого сенатора. Большинство согласились, что после убийства Тай-Лина Гарра и ареста Рэнсольма Кастерфо политическая ситуация сделалась слишком нестабильной, чтобы можно было проводить выборы.

Леди Кариса и ее единомышленники поддержали это решение, поскольку перешли к более решительному плану действий. Они готовили раскол Новой Республики.

Понадобится несколько месяцев, чтобы запустить процесс. Надо выстроить четкую структуру управления, прежде чем переходить к делу. Но скоро миры центристов объявят о выходе из состава Новой Республики, не желая больше иметь дел с ее беспомощным сенатом. А отколовшись, они создадут и укрепят Первый Орден. Сердце леди Карисы пело при мысли об этом.

Сияя улыбкой, она свернула в коридор, ведущий к ее офису, — и замерла, увидев, кто стоит у нее на дороге.

— Принцесса Лея…

— Как удачно мы встретились, — заявила принцесса Лея, стоя всего в нескольких шагах от офиса леди Карисы. — Я как раз хотела немного поболтать.

— Конечно же, я всегда рада поговорить с той, кто, как и я, происходит из Старых династий. — Леди Кариса могла позволить себе быть великодушной с высоты своего положения победительницы. Может быть, теперь, когда у принцессы Леи не осталось союзников, она возьмется за ум и начнет проявлять должное уважение к благородному происхождению леди Карисы. — В самом деле, почему бы нам не побеседовать? Как вы поживаете? О вас давно ничего не слышно…

«Оно и понятно, когда я переиграла тебя во всем», — добавила она про себя.

Принцесса Лея улыбнулась:

— Я тут по случаю пообщалась немного со старыми друзьями. И так уж вышло, что среди них были и старейшие представители Старых династий.

— О, правда?

Только теперь леди Кариса почувствовала, какая ярость таится за улыбкой принцессы.

— О да. Видите ли, нам надо было обсудить один вопрос, а именно нерушимость монаршей печати применительно к имуществу наместнической короны Биррена. — Тон принцессы оставался подчеркнуто-любезным, однако взгляд сделался острым как сталь. — Наверное, вы полагали, что за всей круговертью событий мне будет не до раздумий о том, откуда взялся памятный ларец. Признаться, сначала я и правда упустила это из виду, однако когда задумалась, то не составило труда догадаться, что он мог храниться только в сокровищнице Биррена.